Enceladus trer fram som et av de mest interessante stedene i solsystemet – utenfor jorden. I løpet av mange år med undersøkelser er det svært sikkert at ismånen har et hav under overflaten.
Enceladus går i bane rundt Saturn – altså langt ute i solsystemet. Saturn er så langt unna solen at ett Saturn-år tar over 29 jordår.
Men denne månen er spesiell på flere vis. Sonden Cassini undersøkte Saturn og månene svært grundig i mange år, og den etablerte at det faktisk er et hav under isen, ifølge NASA.
Cassini ser Enceladus' svært hvite isoverflate.(Foto: NASA)
Varme og viktige grunnstoffer
Månen kan produsere egen varme på grunn av at planeten trekkes og dras i av Saturn. Alle disse faktorene gjør at månen har ingrediensene for liv slik vi kjenner det, slik blant annet planetforsker Fabian Klenner beskriver det hos The Conversation.
Det er for eksempel påvist viktige grunnstoffer for liv, som fosfor, som du kan lese mer om på forskning.no.
Om det faktisk finnes liv der er et uavklart spørsmål.
Cassini hadde med seg et eget instrument for å undersøke kosmisk støv, kalt CDA. Dette instrumentet kunne brukes til å se på ispartikler i Saturn-systemet, som altså kan si noe om forholdene i det mulige havet under isen.
Og det viset seg at mye is i Saturn-systemet var fra Enceladus. Søyler av is strømmer ut av dette havet under isen.
– Søylene fra Enceladus er en ganske konstant kilde til materiale i Saturn-systemet, skriver Vincent Kofman i en e-post til forskning.no. Han er forsker ved Senter for planetær beboelighet ved UiO, og han har sett på den nye forskningen. Han har ikke deltatt i den.
Men hva er det i ispartiklene – og dermed i havet under isen? Mye forskning har tatt for seg målinger fra Enceladus-systemet, blant annet fra James Webb-teleskopet.
En ny studie publisert i tidsskriftet Nature Astronomy tar for seg noe av isen som ble målt av Cassini – sannsynligvis minutter etter at den kom ut av overflaten, ifølge forskerne.
Her har de funnet massevis av organisk kjemi – altså komplekse molekyler med karbon. Det er snakk om blant annet estere og komplekse molekyler med nitrogen og oksygen.
Hva disse stoffene betyr, er foreløpig uklart. Forskerne setter dem i sammenheng med en eller annen form for oppvarming av vannet i havet.
Forskerne bak studien argumenterer også for at Encealuds framstår stadig mer gjestmild for liv, ifølge avisa The Guardian.
Cassini, slik den kan ha sett ut i bane rundt Saturn. Den brant opp i Saturns atmosfære i 2017.(Foto: NASA)
– Superinteressant
– Kombinasjonen av de forskjellige molekylære fragmentene er interessante, men massespektrumet sier ikke noe om hvor komponentene kommer fra, skriver Kofman til forskning.no.
– Bare at de er der, er superinteressant, og det virker som om havet under Enceladus' overflate er beriket med mangfoldig kjemi, ifølge Kofman.
– Dette er ikke så overraskende, siden vann er et godt løsemiddel for alle mulige slags kjemikalier, og havene er sannsynligvis godt mikset.
Han mener at selve komponentene som forskerne beskriver i studien ikke er så interessante i seg selv - det er mer typen kjemikaler dette representerer som er spennende.
Kofman sier at disse nye resulatatene stemmer overens med hva forskerne forventer at skjer i dette havet.
– Enceladus er sannsynligvis det mest spennende målet for å lete etter liv i det ytre solsystemet.
Det er også fordi stoffene fra havet under isen er så tilgjengelig i Saturn-systemet at dette er et bra sted å lete med en romsonde, ifølge Kofman.
Han peker på at mange forskere nå er enige om forholdene for liv slik vi kjenner det finnes på Enceladus, og at denne nye studien stemmer overens med det synet.
Referanse:
Khawaja mfl: Detection of organic compounds in freshly ejected ice grains from Enceladus’s ocean. Nature astronomy, 2025. DOI: /10.1038/s41550-025-02655-y
