For første gang er det påvist antistoffer mot fugleinfluensa hos isbjørn på Grønland

Gjennom ti år har forskere samlet blod fra isbjørner på Grønland for undersøkelser, i samarbeid med lokale jegere. 

I 2024 fikk de for første gang utslag på antistoffer for fugleinfluensa.

Året etter ga blodprøvene utslag på nesten halvparten av dyrene de undersøkte.

Prøvene ga utslag blant annet for høypatogen fugleinfluensa av typen H5, ifølge en nylig publisert forskningsrapport. 

Høypatogen betyr sterkt sykdomsfremkallende og viser til virus som gir svært alvorlig sykdom og høy dødelighet.

– Det har altså skjedd noe på kort tid

I Alaska og på Svalbard er det tidligere funnet døde isbjørner som var smittet av dette viruset.

– Det unike med denne studien er at vi ser utviklingen over tid, tilbake til 2016. Fram til 2024 gjorde vi ingen funn. Det har altså skjedd noe på kort tid, sier Kayla J. Buhler.

Hun er viltforsker ved Universitetet i Innlandet og hovedansvarlig for den nye studien. 

Hun sier at utviklingen på Grønland er spesielt interessant å følge fordi trekkrutene til fugler fra Europa og Amerika møtes her. 

Isbjørnene blir utsatt for smitte når de trekker på land 

Isbjørnene på Grønland lever på sjøis, som de bruker som plattform for å fange favorittmaten sin, nemlig sel. 

– Når temperaturen stiger og sjøisen nå trekker seg tilbake, oppholder isbjørnene seg mer på land. Der må de tilpasse seg nye forhold og kan i større grad spise fugler og fugleegg for å unngå å sulte. Dermed kan de bli mer utsatt for smitte. De kan også bli smittet av viruset ved å spise pattedyr som bærer smitten, sier Buhler.

Samtidig har fugleinfluensa-viruset utviklet seg med nye varianter som kan smitte til pattedyr.

Isbjørner kan være særlig utsatt. Det er mulig at livet på sjøisen kan ha gjort at de i mindre grad har vært eksponert for smittestoffer som er vanlige på land, mener forskeren.

Blodprøvene ble samlet øst på Grønland, nær byen Ittoqqortoormiit, av urfolk som driver tradisjonell jakt. Isbjørnene hadde antistoffer mot den høypatogene H5-varianten av influensa A-virus. 

De kan overleve

Det er funnet døde isbjørner med fugleinfluensasmitte både i Alaska og på Svalbard.

Hvor høy dødeligheten er blant de som blir smittet, vet forskerne foreløpig lite om.

Særlig på Grønland, med sine store avstander og lite menneskelig aktivitet, er det vanskelig å få overblikk over døde isbjørner. 

Isbjørnene så friske ut da de ble felt, og jegerne rapporterte ingen tegn på sykdom. Det tyder på at isbjørner kan overleve smitte.

– Det positive resultatet av vår studie er at disse isbjørnene overlevde infeksjonen og framsto som friske. De hadde trolig vært smittet flere måneder tidligere, sier Buhler.

Mens fugletrekkene er sommer og høst, ble blodprøvene tatt i jaktsesongen fra januar til mai.

Det var påvist smitte hos blant annet polarmåker og alker på Grønland sommeren før de første funnene i 2024. 

– Avgjørende å overvåke

Forskeren ved Universitetet i Innlandet, som også er forsker ved Cornell University i USA, mener studien understreker behovet for å overvåke utviklingen av disse influensavariantene i isbjørn og pattedyr på Grønland. 

– Grønland er et unikt sted å undersøke dette. Her møtes trekkrutene til fugl langs den østlige Atlanterhavskysten og den nordamerikanske Atlanterhavskysten. Økt overvåking i området kan derfor gi tidlige varsler om spredning av høypatogen fugleinfluensa, sier Kayla J. Buhler.

Referanse:

Kayla J. Buhler mfl.: Evidence of Exposure to Highly Pathogenic Avian Influenza H5 Viruses in East Greenland Polar Bears (sammendrag). Emerg Infect Dis., 2026. Doi.org/10.3201/eid3211.261050

Artikkelen er produsert og finansiert av Universitetet i Innlandet

Universitetet i Innlandet er én av 77 eiere av forskning.no. Deres kommunikasjonsansatte leverer innhold til forskning.no. Vi merker dette innholdet for å tydelig skille formidling fra uavhengig redaksjonelt stoff.
Her kan du lese mer om ordningen.