Planet 9 er ikke Pluto, som mistet planetstatusen sin i 2006, men kallenavnet til en planet i solsystemet som ennå ikke er påvist. (Illustrasjon: ESA/Hubble, M. Kornmesser)
Christian Lynge LindbergChristian LyngeLindbergJournalist i Videnskab.dk
I flere tiår har astronomer sett små tegn på at det kanskje skjuler seg noe stort i de ytterste delene av solsystemet. At det finnes noe med et gravitasjonsfelt som trekker mindre asteroider mot seg. Uten at de noen gang har funnet direkte bevis.
Men ved å lete gjennom gamle astronomiske data har forskere kanskje funnet den hittil beste kandidaten, skriver ZME Science.
Har lett blant flere tiår med data
Selv om det høres utrolig ut når vi kan se eksoplaneter mange tusen lysår unna, ligger Planet 9 – hvis den finnes – flere hundre ganger lenger fra sola enn jorda gjør. Den mottar i så fall veldig lite lys.
Samtidig er solsystemet så stort at vi ikke vet hvor vi skal lete.
Derfor har forskerne bak studien, som er publisert i tidsskriftet Publications of the Astronomical Society of Australia, gått igjennom flere tiår med infrarøde kartlegginger av nattehimmelen og kryssjekket dem for å se om de kunne finne ledetråder.
Selv om en planet ikke sender ut mye lys, kan den nemlig avgi varme som infrarøde teleskoper kan fange opp. I dette tilfellet har forskerne sett på data fra romteleskopene IRAS og AKARI.
Fant først 13 kandidater
Ved å sammenligne kartlegginger fra 1983 og 2006–2007 fant forskerne 13 mulige kandidater. Men etter nærmere undersøkelser var det bare ett objekt igjen som passet med forventningene.
Det nesten usynlige objektet har i løpet av de 23 årene beveget seg over himmelen på en måte som stemmer overens med den antatte banen til Planet 9.
Forskerne påpeker selv at de ennå ikke er sikre på noe og at det trengs ytterligere verifisering, men kanskje vet vi nå hvor vi skal rette teleskopene våre.
