Matematikk for de fleste av oss

“Tallenes verden” er først og fremst beregnet på ungdom. Jeg skulle ønske matteboka mi så sånn ut da jeg gikk på skolen.

Det beste med denne boka er at den er så kort! På under 50 sider klarer Newth å lede deg gjennom mange matematiske formler, finurligheter og fenomener på en måte som er både underholdende og lettlest.

Formidling i praksis

Boka er bygd delt opp i ni kapitler som omhander temaer som brøkregning, hemmelige koder, dimensjoner, uendeligheter og tallsystemet. I tillegg finnes det en fasit på bokas oppgaver, som heller ikke er typisk lærebokaktige, og en innholdsfortegnelse.

Å formidle matematikk er vel et klassisk sisyfos-arbeid. Straks elevene er i nærheten av å få noenlunde innsikt i et tema, er det på tide å begynne med noe nytt og vanskeligere. Sånn er det når pensum skal gjennomgås, og alle skal lære alt i god tid før eksamen.

Da er det befriende å lese om matte på en måte som gir temaet liv. Visste du for eksempel at det er mye lettere å dele 12 reker mellom gjestene dine, enn 13? For brøkregning kalles nemlig reke-matte i denne boka (men hvordan rekene har blitt til kyllingnuggets bak på bokas omslag vites ikke).

Store tall og flere dimensjoner

På samme måte avsløres det hvordan det er mulig å lage wienerbrød som består av 1024 lag. Hvordan klarer en baker å lage en kake med 1024 lag på noen få minutter? Det er faktisk ikke noe mysterium i det hele tatt, etter å ha lest “Tallenes verden”. Men 1024 er et miniputt-tall i forhold til andre tall i samme kapittel: her handler det om tall som er så store at universet er for lite til å romme dem!

En fin detalj er at eksempler er tatt ut av teksten og plassert i små firkanter, enten i form av oppgaver, eller som utfyllende informasjon. For eksempel listes små og store tall opp på denne måten, med eksempler på hvordan de kan sammenlignes med virkelige verdier som antall celler i kroppen og antall atomer i universet.

Morsomt er også kapitlet om Pi, og hvordan enkelte mennesker vier livet sitt til å huske flest mulig desimaler etter komma. Her er det både en historisk gjennomgang av Pi, og en forklaring på hva rasjonelle og irrasjonelle tall er.

Av de mer vanskelige konseptene som diskuteres, er dimensjoner. Forfatteren bruker den klassiske beretningen om Flatland (skrevet av Edwin Abbot i 1884) til å lage en serie med praktiske eksempler på hvordan leseren kan forstå hvorfor det går an å operere med to-, tre- og fire-dimensjonale begreper. Dette er kanskje på den tyngre siden for de fleste leserne, og selv oss som er forbi ungdomsskolen kan ha problemer med å fatte dette - men formen som forfatteren har valgt, gir likevel pluss i margen.

Moderne teknologi satt inn i en sammenheng

Newth viser også at det er matematikk som ligger bak all moderne teknologi. Totallssystemet, også kjent som det binære tallsystemet, består av ettall og nuller, og danner grunnlaget for hvordan datamaskiner og stort sett alle andre elektroniske apparater fungerer.

I samme åndedrag kommer leseren dermed inn i informasjonsteknologien. Slik viser Newth at for å forstå hvordan det moderne samfunnet vårt henger sammen, må vi forstå at det ligger enkle, matematiske begreper under. Han viser også at disse begrepene er synlige for dem som har lyst til å se nærmere på dem.

Jakten på de forsvunne kildene

Her kommer også en svakhet ved boka til syne: det er knapt med henvisninger til mer stoff for dem som vil lære mer om de enkelte temaene. En referanse til the International Movie Database og en liste over norsk-språklige mattebøker er en litt vel enkel løsning. Internett nevnes også som en kilde, med et par konkrete lenker, men (som forfatteren påpeker) her er det stort sett engelskspråklig stoff som finnes.

Det er også et par praktiske feil i boka. I kapitlet om Pi henvises for eksempel leseren til “siste side” i boka der det skal finnes en oversikt over de 5 000 første desimalene. Dessverre danner disse tallene bakgrunnen til innholdsregisteret, så den er ikke spesielt lesbar.

En bok for ungdom i alle aldre

Men - som innføring i matematikkens verden gjør boka en strålende jobb. For de av oss som trenger en liten oppfrisking er det også svært underholdende lesning, og de fleste av oss vil nok minst en aha-opplevelse underveis.

Det er det som er Newths styrke som forfatter: han bruker det rike språket sitt til å skape undring og mystikk rundt tildels vanskelige begreper. Det gjør han uten å løpe fra leseren når han går i dybden. Han viser oss, kort og godt, at tallenes verden er mer forunderlig enn vi tror.

Tallenes verden: wienerbrødets hemmelighet, keiserens kode og presidentens håndtrykk
av Eirik Newth
Gyldendal Tiden, 2002
48sider.
Pris: 199 kr.