Eldgammelt DNA avslører ny kunnskap om utdødde huleløver
Den store huleløven er et av de største kattedyrene som har streifet rundt på jorden.
DNA fra denne døde huleløveungen er noe av det forskerne har brukt for å undersøke forskjellen mellom nåtidas løver og de forhistoriske huleløvene.(Foto: The Independent/Love Dalén)
Dyret dominerte en gang et stort område som strakte seg fra Vest-Europa, over Sibir og inn i Nord-Amerika.
Men det store rovdyret forsvant rundt slutten av istida for omtrent 14.000 år siden. Nå har ny genomforskning vist hva som gjorde den store katten unik og hva som skiller den fra dens mindre, nålevende slektninger. Det skriver The Independent om forskningen publisert i tidsskriftet Cell.
Har sammenlignet løver
Forskerne sammenlignet genomene fra 20 løver – Panthera leo – og fra 12 huleløver –Panthera spelaea. Huleløvene de har brukt, er mellom 17.000 og 148.000 år gamle og er funnet i Russland, Østerrike og i Yukon i Canada.
Materialet ble hentet fra knokler og tenner. Bløtvev fra frosne sibirske huleløveunger ble også analysert.
– Huleløver var ikke bare istidsversjoner av løver, men representerte i stedet en svært distinkt evolusjonær avstamning, forteller evolusjonsgenetiker og studiens medforfatter Love Dalén.
Forskningen tyder på at de to artenes evolusjonære veier begynte å skille seg for cirka 1,7 millioner år siden, tidlig i den geologiske tidsepoken pleistocen. Begge utviklet unike genetiske tilpasninger som passet til levestedene og ferdighetene deres.
Dette er huleløveungen Sparta, som døde for 32.000 år siden nordøst i Sibir.(Foto: Independent/Love Dalén)
Levde over store områder
Noen av de genetiske forskjellene ser forskerne i gener som har å gjøre med vekst, syn, hjernefunksjon og kretsløpsutvikling.
– Huleløven var absolutt et rovdyr på toppen av næringskjeden og fylte en viktig og betydningsfull rolle for økologien. Den var et av de rovdyrene som noensinne har levd som hadde størst utbredelse, forteller studiens hovedforfatter, David Stanton, til The Independent.
Han er evolusjonsgenetiker ved Cardiff University.
Dette spiste huleløvene
På menyen dens sto trolig ullhåret mammut – særlig unge og eldre mammuter – og den mesket seg nok også med hester, reinsdyr, antiloper, ullhårede neshorn og bison.
Selv om det også levde mennesker i områdene der huleløven hersket i de senere delene av istida, finnes det ikke direkte bevis for at mennesker var en del av huleløvens kosthold:
– Selv om det ikke finnes klare bevis for at huleløver jaktet på mennesker, virker det veldig sannsynlig at de av og til gjorde det. Hulemalerier viser at istidsfolkene var veldig fortrolige med disse dyrene. De er ofte avbildet med oppsiktsvekkende nøyaktighet og vises vanligvis uten den store manken som er karakteristisk for moderne hannløver, forteller Love Dalén.
