– Det er i alle fall ingenting som tyder på at tommel opp var noe positivt i antikkens Roma, sier språkforsker.
Maleriet kalles «Pollice Verso», som kan oversettes til snudd eller vridd tommel. Men vi vet ikke sikkert hvilken vei romerne vendte tommelen, eller hva gesten betydde.(Maleri: Jean-Léon Gérôme/Wikipedia)
I dag betyr tommel opp at noe er bra. Men slik har det nok ikke alltid vært.
Når vi begynner å lete etter hvor «tommel opp» egentlig kommer fra, leder sporene oss til alt fra romerske gladiatorer til soldater under første verdenskrig.
Opphavet til «tommel opp» er usikkert, men den er godt etablert i vår tid.(Foto: Fredrik Varfjell/NTB Scanpix)
Fra gladiatorkamper?
En vanlig forklaring har vært at tommel opp og ned stammer fra gladiatorkampene i antikkens Roma.
Ifølge historien vendte publikum tommelen ned om de ønsket at en beseiret gladiator skulle dø, mens tommel opp betydde at han skulle få leve.
– Det kan man lese i norske historiebøker fra 1800- og 1900-tallet, sier Geir Lima, språkforsker ved Universitetet i Sørøst-Norge.
Et eksempel på det finner vi hos historikeren Peter Andreas Munch. I Illustreret verdenshistorie fra 1849 beskriver han hvordan publikum bestemte gladiatorens skjebne:
Ville de skåne den beseirede gladiatoren «vendte Folket Tommelfingeren opad». Hvis ikke, «rakte det denne Finger nedad og bød ham modtage Dødsstødet».
Kildene fra antikken er derimot langt vagere.
Geir Lima er språkforsker ved Institutt for språk og litteratur ved Universitetet i Sørøst-Norge.(Foto: Privat)
Kan ha vært motsatt
Den romerske forfatteren Juvenal beskrev gladiatorkamper allerede rundt år 100. Han brukte uttrykket verso pollice, som betyr «med snudd eller vridd tommel».
– Det sies ingenting om at det fantes to gester, tommel opp og tommel ned, sier Lima.
I 1872 malte den franske kunstneren Jean-Léon Gérôme bildet «Pollice Verso». Der holder publikum i Colosseum tomlene ned mot en beseiret gladiator.
Maleriet ble godt kjent og fikk stor betydning for hvordan vi forestiller oss gladiatorkamper i dag. Det inspirerte også filmen «Gladiator» fra 2000.
Men det er ikke sikkert at romerne brukte tommelen slik som Gérôme viste. Faktisk kan betydningen ha vært motsatt.
– Dersom tommel opp i det hele tatt ble brukt som gest i gladiatorkamper i antikken, er det mer sannsynlig at det var et signal om at den beseirede motstanderen skulle drepes.
– Det er i alle fall ingenting som tyder på at tommel opp var noe positivt i antikkens Roma, sier Lima.
Annonse
Kan ha oppstått på begynnelsen av 1900-tallet
Den nyere betydningen av tommel opp, altså at noe er bra, kan ha oppstått i Europa på begynnelsen av 1900-tallet.
– Muligens påvirket av den feilaktige oppfatningen fra 1800-tallet om gladiatorene i Roma, sier Lima.
Han viser til et spor fra første verdenskrig.
Amerikaneren Arthur Guy Empey tjenestegjorde med britene i Frankrike, og skrev i 1917 en bok om livet som soldat.
Maleriet «Pollice Verso» viser Colosseums publikum med tomlene ned.(Maleri: Jean-Léon Gérôme/Wikipedia)
Bakerst i boka finnes en liste over uttrykk som de britiske soldatene brukte. Her forklares thumbs up som en soldats uttrykk for «alt er bra med meg». Han la til at det var svært sjelden brukt under kraftig bombardement.
– Det er interessant at Empey måtte definere gesten og forklare betydningen av den, sier Lima.
Det kan tyde på at tommel opp fortsatt var en ganske ny gest.
– Men det kan også bety at den var ukjent for amerikaneren Empey, men kjent for britiske soldater, sier han.
Et annet spor kommer fra det britiske magasinet War Illustrated fra 1939, som er sitert i Oxford English Dictionary.
Der beskrives et møte mellom franske bønder og britiske soldater på vei mot fronten. Britene hilste med tommel opp og franskmennene kopierte gesten og hilste tilbake.
Annonse
– Det antyder at gesten var ny i Frankrike på denne tiden og at den kom fra Storbritannia, sier Lima.
Også i Italia har det vært en oppfatning om at tommel opp er en ny gest fra den engelskspråklige verden.
– Tommel opp regnes ikke som en gest som oppstod i Italia, og er ikke typisk italiensk.
Han viser tommel opp, men det er ikke så sikkert hva han mener med det.(Maleri: «Tres hombres a la mesa» av Diego Velázquez/Wikimedia Commons)
En grov fornærmelse
Tommel opp betyr heller ikke det samme overalt i verden.
– I enkelte kulturer har tommel opp et helt annet innhold. Det kan være en obskøn gest eller en grov fornærmelse, sier Lima.
Viser du tommelen opp i Iran, kan det oppfattes som veldig uhøflig, ifølge en studie som sammenlikner kroppsspråk i Iran og USA.
Det finnes dessuten flere eldre malerier av mennesker med tommelen opp.
Lima viser til maleriet «Tres hombres a la mesa», av den spanske maleren Diego Velázquez, malt rundt år 1617. En av mennene holder en tydelig tommel opp i været.
– Hvordan skal vi tolke tommelen her? Er gesten et tegn på at alt er i orden? Det kan se slik ut, men det er vanskelig å si sikkert, sier han.
Gester og håndbevegelser finnes i alle kulturer. Lima sier at tommel opp kan ha oppstått flere steder og hatt ulike betydninger.
– Det enkle svaret er at ingen vet nøyaktig hvor eller når disse gestene har oppstått, sier han.
