En ekstrem diett hadde dramatisk virkning på forskerens psykiske sykdom
Nå undersøker psykiateren om kostholdet som hjalp ham, kan virke for mennesker med alvorlige lidelser som schizofreni og bipolar lidelse.
Da forskeren prøvde ketogent kosthold mot sine metabolske plager, opplevde han samtidig stor bedring i de psykiske problemene sine. Men det trengs mer forskning før forskerne vet om dietten kan tilbys som behandling.(Foto: Towfiqu ahamed barbhuiya / Shutterstock / NTB)
Som ung voksen slet Palmer selv med både metabolsk syndrom og psykisk sykdom. Lenge fulgte han råd fra legen om å trene og spise sunn mat med lite fett. Men helseproblemene ble stadig verre.
Så, i et siste forsøk på å forebygge diabetes 2, la han om til en ketogen diett.
Dette er et ekstremt kosthold som inneholder mye fett og nesten ingen karbohydrater.
Dramatisk virkning
Det lave innholdet av karbohydrater tvinger kroppen til å skifte drivstoff. I stedet for å bruke sukkeret glukose som hovedkilde til energi, omdanner kroppen fettet i maten til ketonlegemer. De kan også gi energi til cellene.
Et slikt skifte i kosten kan sammenlignes med å slå en hybridbil over fra bensinmotor til elmotor.
Og da Palmer gjorde dette, opplevde han noe bemerkelsesverdig: En overraskende og dramatisk forbedring i den psykiske helsa.
Da han senere jobbet som psykiater, forsøkte han ketogen diett på psykisk syke pasienter som ikke fikk effekt av annen behandling. Noen ble mye bedre.
Men denne typen behandling var svært kontroversiell, og Palmer holdt hodet lavt. Helt til i 2016.
– Kunne ikke sitte på dette
Da behandlet han en pasient med svært alvorlig psykisk sykdom, med hallusinasjoner og vrangforestillinger. Pasienten hadde prøvd 17 forskjellige medisiner, men ingenting hjalp. Helt til Palmer foreslo ketogen diett.
Dette førte til en forbløffende bedring. Pasienten ble etter hvert i stand til å fungere i samfunnet igjen.
Da kunne ikke Palmer holde erfaringene for seg selv lenger.
Ved første øyekast kan dette virke merkelig. For hvorfor skulle fett og karbohydrater i kosten ha noe å si for psykisk sykdom?
Annonse
Men de siste årene er det kommet mye forskning som antyder at nettopp metabolismen og psyken henger tett sammen. Dette har nå gitt grunnlag for det nye forskningsfeltet metabolsk psykiatri, som du kan lese mer om (lenke) i denne artikkelen.
Forskere mistenker nå at psykiske lidelser hos noen kan skyldes at hjernecellene ikke får nok energi. Kanskje cellenes energiverk – mitokondriene – sliter med å omdanne glukose til energi som cellene kan bruke?
I så fall kan det tenkes at pasientene på ketogen diett blir bedre fordi hjernen kan bruke ketonlegemer som drivstoff i stedet, skriver Shebani Sethi og hennes kollegaer i en oppsummering om metabolsk psykiatri i Nature Mental Health.
Ketogen diett mot epilepsi
Ketogen diett er dessuten lenge blitt brukt til å behandle epilepsi – et annet problem som rammer hjernen.
Det sier professor Suraj Thapa, forskningsleder ved Klinikk for psykisk helse og avhengighet ved Universitetet i Oslo og Oslo universitetssykehus.
– Pasienter på ketogen diett får færre anfall. Man har tenkt at overgang fra glukose til ketonlegemer kanskje bidrar til å gjøre hjernen mer stabil.
Effekten kan også ha andre forklaringer. Kanskje dietten demper betennelse i kroppen, som også er koblet til psykiske lidelser.
– Det finnes mange hypoteser om hvorfor ketogen diett ser ut til å ha effekt på psykisk sykdom, men vi har foreløpig ingen klare svar, sier Thapa.
Han understreker at samspillet mellom psyken og metabolismen trolig er svært komplisert og at det er mye vi fortsatt ikke vet.
Palmer, som er forsker ved McLean Hospital og Harvard Medical School, ble en av pionerene innen metabolsk psykiatri. I dag leder han McLeans nye program for metabolsk og mental helse.
Annonse
Palmer og kollegaene har publisert flere vitenskapelige artikler om temaet.
De har også satt i gang flere nye studier for å undersøke hvordan ketogen diett virker på energiomsetningen i hjernen og hvordan denne behandlingen eventuelt påvirker psykisk sykdom.
Foreløpig finnes det ikke mye forskning på feltet.
Noen få studier og pasientbeskrivelser antyder at denne typen behandling kan virke for noen pasienter, skriver Sethi og kollegaene. Men studiene er typisk små og kan dermed ikke si så mye sikkert.
Forskerne vet også lite om langtidseffekter og om pasientene på ketogen diett kan slutte med medisiner eller om kosten bare fungerer som et tillegg.
Thapa ved Universitetet i Oslo har selv undersøkt ketogen diett mot posttraumatisk stressyndrom, sammen med danske forskere. Studien skulle ha ti deltakere, men fikk bare tre – for lite til å si noe sikkert om effekt.
Alle tre fikk færre symptomer og bedre livskvalitet, men med så få deltakere kan studien egentlig bare si at en behandling med ketogen diett i fire uker var gjennomførbar, ifølge Thapa.
Kurerer ikke schizofreni
Palmer selv maner også til nøkternhet, selv om han har stor tro på at ketogen diett kan være et svært effektivt verktøy for noen.
Tidligere i år uttalte USAs helseminister, Robert F. Kennedy, at man nå kan kurere schizofreni ved hjelp av ketogen diett, med referanser til en Harvard-forsker som trolig var Palmer. Det skriver Huffington Post.
Palmer mener dette i så fall var en misrepresentasjon av forskningen hans.
Han sier at terapi med ketogen diett er mest lovende for pasienter med behandlingsresistent schizofreni, men at ikke alle blir bedre og at noen har problemer med å holde på den radikale dietten.
Han advarer pasienter mot å tro at alvorlig psykisk sykdom er noe de kan kurere med diett på egen hånd. Å plutselig slutte med medisiner kan være katastrofalt, sier han.
Palmer mener at overforenklede påstander i offentligheten er uheldig og lett kan føre til en polarisert debatt.
– Jeg tror det er en tendens og tilbøyelighet til å lage sensasjon av alt – politikk, forskning, helsevesen, sivile rettigheter, allting, sier han til The Crimson.
– Jeg synes faktisk det er hjerteskjærende, for når folk polariseres, kjemper de mot hverandre, de jobber ikke sammen.
