De kalles fjellets spøkelser, ifølge WWF. Kattedyrene er ekstremt godt kamuflerte, og de bor i noen av de mest ugjestmilde klimaene på jordoverflaten.
De er ekstremt sky, det er svært få av dem, og de trenger mye plass for å leve.
Og de blir fortsatt jaktet på av snikskyttere for pelsen, som er svært ettertraktet i illegale markeder, ifølge en ny studie i tidsskriftet PLOS One.
Men det er vanskelig å få oversikt over hvor mange snøleoparder som faktisk lever ute i naturen.
Snøleoparden er utilgjengelig og vanskelig å telle. Den lever hovedsakelig i høyfjellsområder i og rundt Himalaya-fjellene.
En snøleopard slapper av i Hemis-nasjonalparken i India.(Foto: Ondrej Prosicky/Shutterstock/NTB)
Der tråkker den rundt på fjellhyller og fjellsider helt opp mot 5.800 meter over havet. Det er ekstremt høyt.
Et av områdene med flest snøleoparder per kvadratkilometer, er Ladakh.-Det er et konfliktområde under indisk kontroll, ifølge CNN.
Her er det flere store nasjonalparker.
Ved blant annet å bruke viltkamera spredt over tusenvis av kilometer, har forskerne bak den nye studien laget datamodeller som anslår hvor mange snøleoparder som finnes i disse områdene.
En snøleopardunge som slapper av.(Illustrasjonsfoto: Tambako the Jaguar/CC BY ND 2.0)
Snøleopardenes fingeravtrykk
Forskerne har tatt bilder av 126 snøleoparder med viltkamera, fordelt over 956 kameraer spredt over hundrevis av netter.
Forskerne kan slå fast at dette er forskjellige leoparder fordi de har unike mønstre i pannen, som et slags fingeravtrykk.
De har brukt maskinlæring til å skille panneavtrykkene fra hverandre.
Ut fra disse målingene anslår forskerne at det finnes omtrent 477, maks 600, snøleoparder i Ladakh-området. Da snakker vi om et område på rundt 48.000 kvadratkilometer.
Dette er en av de viktigste bestandene av snøleopard i verden som lager nye snøleopardunger, hevdes det i studien.
Eksempel på hvordan maskinlæring brukes i studien til å analysere mønstre i pannen til snøleoparder fanget av viltkamera.(Illustrasjon: Raine et al 2025/CC BY 4.0)
Ifølge IUCN, som holder styr på hvordan det står til med arter på jorda, er det mellom 2.700 og 3.400 voksne snøleoparder i verden.
Organisasjonen endret statusen i 2017. Da ble den oppgradert fra kategorien truet av utryddelse til sårbar , men det er mye usikkerhet rundt bestandene, ifølge Store norske leksikon (SNL).
Annonse
Den nye studien hevder å gi bedre oversikt over et viktig område.
I nasjonalparken Hemis, som tradisjonelt er et viktig tilholdssted for snøleopard, anslår forskerne at det finnes i overkant av to leoparder per hundre kvadratkilometer.
Dette sier noe om hvor mye plass snøleoparden trenger. Uten sammenligning for øvrig er det rundt 15 mennesker per kvadratkilometer i Norge, som er et tynt befolket land, ifølge SNL.
Mange av disse stedene i Ladakh-området er i bruk av både mennesker med husdyr, snøleoparder og annet lokalt dyreliv.
Dette gir også rovdyrproblematikk som vi kan kjenne igjen.
Spiser husdyr
Snøleoparden lever blant annet av lokale dyrearter som Tibet-antilope og Yak-okser.
Men analyser av snøleopardavføring viser at den også spiser en del husdyr, som sau, geit og ku, ifølge studien. Det er godt kjent at den tar husdyr, og det har vært kime til konflikt med lokale husdyrholdere, ifølge studien.
Tibetantiloper på en slette i Himalaya.(Foto: Jiangjiang/Shutterstock/NTB)
Men forskerne argumenterer for at programmer for økonomisk kompensasjon for tap av husdyr og veiledning innen snøleopard-turisme har vært med på holde bestanden av snøleopard oppe i disse områdene.
Samtidig er det mye mennesker gjør som presser ut snøleoparden. Det kan for eksempel være store utbygninger eller konfliktsoner.
Forskerne argumenterer for at snøleopard og mennesker kan fortsette å bruke de samme områdene hvis de spares for store inngrep, samtidig som at folk der forvalter naturen på godt vis.
Dette er det viktig å ta høyde for når man utarbeider konserveringsplaner, ifølge forskerne.
