Long covid er langvarige helseplager som oppstår etter en covid-19-infeksjon. De som rammes, kan oppleve mange ulike symptomer. Noe av de vanlige er utmattelse, pustebesvær, kognitive problemer og intoleranse mot anstrengelse.

En av utfordringene er imidlertid at det ikke finnes noen test som kan påvise at du har long covid.

Nå mener en gruppe forskere at det kanskje er mulig å bruke cellenes eget informasjonssystem til å finne svar.

Hva er exosomer?

Tidligere studier har antydet at SARS CoV-2 ikke alltid forsvinner fra kroppen etter en infeksjon.

Det er funnet stoffer fra viruset i både lungene, hjernen, musklene og blodet lenge etter at den akutte sykdommen er over. Forskere har spekulert på om langvarig virusaktivitet kan spille en rolle i long covid.

Samtidig er det også kjent at cellene i kroppen stadig sender ut exosomer – ørsmå kapsler med en rekke stoffer fra innsiden av cellen.

Cellene bruker exosomene til å kommunisere med hverandre. Men innholdet i de små kapslene kan også gi et bilde på hva som foregår inne i cellene.

Det fikk Asghar Abbasi fra Lundquist Institute for Biomedical Innovation og hans kolleger til å lure: Er det mulig å bruke slike exosomer til å påvise long covid?

Fant virus-biter hos alle med long covid

Abbasi og co brukte en serie blodprøver de hadde tatt i forbindelse med en tidligere undersøkelse av 14 long covid-pasienter.

Forskerne benyttet flere ulike teknikker for å fange opp exosomer i blodet og måle hva de inneholdt. Slik fant de 65 ulike fragmenter av et protein som bare finnes i SARS CoV-2.

Alle pasientene hadde ikke alle de ulike fragmentene, og forskerne fant heller ikke virusfragmenter i alle blodprøvene fra hver person. Men til sammen viste blodprøvene at hver av de 14 pasientene hadde exosomer med én eller flere virusbiter.

Til sammenligning fantes ingen av de 65 fragmentene i en kontrollgruppe av blodprøver som var tatt før pandemien.

Dette kan bety at exosomer er med på å frakte biter av koronaviruset rundt i kroppen, mener forskerne. Og det kan bety at exosomer kan være et mulig et målbart tegn – en biomarkør – på virusaktivitet i kroppen.

– Føyer seg inn i et mønster

Marit Inngjerdingen er professor ved Institutt for klinisk medisin ved Universitetet i Oslo. Hun forsker selv på exosomer.

Inngjerdingen mener studien er godt utført.

– Resultatene føyer seg inn i et mønster fra lignende studier, der man klarer å finne spesifikke exosomer i blodet, sier hun.

Andre forskere innen dette feltet undersøker for eksempel om vi kan bruke exosomer fra kreftceller til å påvise kreft.

Følger med tilfeldig

Inngjerdingen mener det er sannsynlig at virusfragmentene i studien kom fra SARS CoV-2-infiserte celler.

Trolig følger bitene bare tilfeldig med når cellene lager exosomer. Og jo flere celler som er infiserte, jo større sannsynlighet er det for å finne exosomer med virusfragmenter.

Likevel er det ikke opplagt at exosomer vil bli noen brukbar biomarkør for long covid.

– Biologisk interessant

Inngjerdingen mener man ofte overvurderer nytten av exosomer til diagnostisering. Hun påpeker at det fortsatt mangler standardiserte metoder for å måle exosomer.

Det trengs ekstremt følsomt utstyr for å finne ørsmå mengder av mikroskopiske kapsler i blodet.

– Resultatene av denne studien er biologisk interessante for å forstå hvordan cellene håndterer virus og hvordan exosomer frakter virus-materiale.

Inngjerdingen mener funnene er en indikasjon på en aktiv infeksjon.

– Men jeg er usikker på relevansen som en test for long covid, sier hun.

Langt igjen

Abbasi og kollegaene mener også at mye forskning gjenstår.

De 14 deltagerne hadde tatt blodprøvene i forbindelse med en studie som testet hvordan kroppen reagerte på fysisk aktivitet. Forskerne vet fortsatt ikke om treningen i seg selv kan ha påvirket virusaktivitet i cellene og innholdet i exosomene.

Samtidig fant de ikke andre tegn på virusaktivitet, som man kunne forvente ved en aktiv infeksjon, ifølge en pressemelding fra Translational Genomics Research Institute.

En annen sak er at forskerne ikke sammenlignet long covid-pasientene med mennesker som har gjennomgått en covid-infeksjon uten å bli syke etterpå.

Vi kan dermed ikke utelukke at også de har biter av viruset i exosomene sine. I så fall vil funn av slike virusfragmenter ikke kunne brukes som en biomarkør for long covid.

Referanse:

A. Abbasi, R. Sharma, N. Hansen, P. Pirrotte & W. W. Stringer, Possible long COVID biomarker: identification of SARC-CoV-2 related protein(s) in Serum Extracellular Vesicles, Infection, juli 2025. 

LES OGSÅ

Slik ser long covid ut hos barn og unge

Forskere fant mer skader i hjernen hos pasienter med langvarige plager etter covid-19

Opptatt av helse, psykologi og kropp?

Mat hjernen med nyheter fra forskning.no om sykdommer, psykologi, kosthold, sex, trening og andre av kroppens mysterier.

Meld meg på nyhetsbrev