Nå ser det ut til at russerne vil konsentrere seg om østbredden av elva Dnipro, som går gjennom Kherson fylke og ligger tett inntil Kherson by. Onsdag kom meldingene om at Russland forbereder en tilbaketrekning fra byen.

Det har vært frykt for at det ville ende med en bykrig i Kherson, som ville ha ført til store tap. Russisk TV melder at forsvarsminister Sergej Sjojgu har beordret tilbaketrekking, men det er uklart om det kun gjelder Kherson eller hele vestbredden av Dnipro.

– Trekker de seg ut av Kherson by og fra vestsiden av Dnipro, så er det for å berge de styrkene som står på vestsiden og etablere en forsvarslinje støttet i elva og i de stillingene de bygger på østsiden, sier oberstløytnant Palle Ydstebø, som er sjef for seksjon for landmakt ved Krigsskolen, til NTB.

– Det er liten tvil om at russerne nå ser for seg en defensiv forsvarskamp gjennom vinteren. Og at den viktigste forsvarslinjen følger et elveleie som deler Ukraina i to, sier professor Tormod Heier ved Stabsskolen til NTB.

LES OGSÅ

Jørn Hurums toppliste: 12 av de mest spennende funnene av forhistoriske dyr

Russland unngår kritiske tap

Han sier den ukrainske offensiven har ødelagt bruer som kunne ha gitt de russiske styrkene forsyninger på vestbredden.

– Sett fra Moskva er det viktig å unngå en ny kaotisk tilbaketrekking, slik de russiske styrkene opplevde tidligere i høst. Derfor ser den varslede uttrekningen fra Kherson ut til å være nøye regissert, sier professor Heier.

Heier sier at grepet skal vise befolkningen at myndighetene i Moskva har kontroll, men også for å spare erfarne og verdifulle kampavdelinger for tap.

– Dersom disse skulle bli fanget i en langvarig og utmattende bykrig inne i Kherson by, isolert fra den russiske hovedstyrken på den andre siden av Dnipro-elven, ville det endre krigens gang enda mer, sier han.

– Bygger sterk forsvarslinje

Kherson by ble okkupert av russerne kort tid etter invasjonen av Ukraina i november og har vært et strategisk viktig fotfeste på Dnipros vestbredd for russerne.

Geolokaliserte bilder i sosiale medier viser at Russland nå er i ferd med å sette opp defensive strukturer på østbredden av elva.

– Det meldes at russerne bygger et forsvar i dybden, tre skyttergravslinjer er nevnt, på sørsiden av elva, forbi Nova Kakhovka-demningen og oppover langs bassenget over demningen. Elva og befestningene gjør det til en sterk forsvarslinje det er svært krevende å angripe, sier Ydstebø.

– Befestningene ventes også å være forsterket med miner og andre sperringer. Det virker som om de etablerer forsvarslinjer flere steder, blant annet i Luhansk fylke langs Donets-elva. Det kan være de planlegger en vinterstilling for å ta en pause og bygge opp nye avdelinger som kan settes inn til våren, sier han.

Ukraina kan utnytte kulda

Heier peker på at vinterkulda kan hjelpe. Deler av elva kan fryse, mens bakken blir hard, og mekaniserte avdelinger kan forflytte seg bedre. I høst har det vært et gjørmehav som har gjort dette vanskelig.

– Dermed åpnes det opp for mulige angrep fra ukrainsk side; vi snakker om ukrainske forsvarsstyrker som sikkert har blitt oppildnet av egen fremgang, og som ser på den russiske tilbaketrekkingen som et steg på veien til full frigjøring, sier han.

– Jeg regner med at ukrainerne vil presse offensivene både i øst, inn i Luhansk mot jernbanelinjene som forsyner styrkene lenger sør, og fortsette å presse offensiven i sør, men ikke nødvendigvis med et frontalangrep over elva mot de russiske befestningene, sier Ydstebø.

Han regner med at Russland denne gangen vil berge det de kan av materiell. Da russerne trakk seg tilbake i Kharkiv i nordøst, ble store mengder utstyr etterlatt.

– Det virker som om de har problemer med å erstatte tapt materiell, siden materiell på lager har forfalt over flere tiår, og at de får problemer med å produsere nytt. De trekker ikke ut på grunn av utstyrsmangel, men fordi forsyningssituasjonen er svært krevende og de utsettes for stadige ukrainske angrep, sier Ydstebø.

Trusselen mot Odesa minimeres

For Ukraina er det nok en seier hvis Kherson blir frigjort.

– De tar tilbake den eneste fylkeshovedstaden russerne klarte å ta etter invasjonen i februar, og viktigst, de vil frigjøre befolkningen som har levd over et halvt år under et undertrykkende russisk styre. Videre så vil de for overskuelig framtid ikke ha en russisk angrepstrussel vestover mot Odesa, sier Ydstebø.

– Med russerne i forsvarsstillinger på den andre siden av elva kan ukrainerne både frigjøre styrker til innsats andre steder og trekke styrker tilbake for hvile og gjenoppbygging med friske folk og nytt materiell, sier han.

LES OGSÅ

Forsker Tormod Heier fikk Ukraina-kritikk: – Aldri opplevd så tunge stunder