Skåler med næring midt i den ekstremt ugjestmilde kjernen av Atacama-ørkenen. Kommer det noen mikroorganismer som vil vokse i dem? (Foto: Dr. Armando Azua-Bustos)
Slik kan bakterier reise rundt på Mars
En ny studie viser at bakterier surfer på støvkorn igjennom verdens tørreste ørken. Det kan gi oss et hint om hvordan liv kan ha utviklet seg på Mars.
Atacama-ørkenen i Chile er ikke noe sted for liv. Det er en av de tørreste og eldste ørknene i verden, med ekstrem UV-stråling og mye salt i bakken. Noen av værstasjonene i Atacama har aldri registrert regn.
Av overnevnte grunner er denne ørkenen blitt brukt som en Mars-analog, der NASA har testet utstyr som skal brukes på den røde planet.
Og nå har altså et team av forskere benyttet Atacama-ørkenen for å teste et annet spørsmål relevant for utforskninga av Mars:
Er det mulig for mikroorganismer å spe seg under de ekstremt ugjestmilde forholdene på naboplaneten vår?
Surfer med vinden
Armando Azua-Bustos fra spanske Centro de Astrobiologica og kollegaene hans lurte mer konkret på om bakterier og andre ørsmå organismer kan reise igjennom ørkenen på støvkorn som fyker med vinden.
For å undersøke saken, satte de opp flere målestasjoner i to områder i den ekstremt tørre kjernen av Atacama. Her ble det samlet inn prøver av støv.
Noen av prøvene ble fanget på plater med ulike typer næring, for å se om støvet inneholdt noe levende som kunne begynne å vokse.
Og nå viser altså resultatene at bakterier og sopp faktisk kan surfe igjennom verdens verste ørken på støvkorn.
Bakterier og sopp
Forskerne brukte analyser av mineralene i kornene til å avgjøre hvor støvet kom fra. Resultatene viste at støvkornene som ankom med den sterke ettermiddagsvinden faktisk hadde føket fra den andre sida av ørkenen.
DNA-prøver viste at det fantes bakterier og sopp på støvkornene. Men hadde de overlevd turen?
Ja!
I hvert fall noen av dem. I noen av dyrkingsskålene vokste det fram kolonier av bakterier og sopp. Det er også mulig at flere av mikroorganismene var levende, men at de ikke lar seg dyrke i skåler med næring.
Mikroorganismene som hadde overlevd, var av typer som opprinnelig er funnet i havet eller på planter.
Spredt med Mars-vinden?
Dette viser at det er mulig for mikroorganismer å forflytte seg igjennom områder som ellers er livsfarlig for liv, ifølge forskerne. Og denne kunnskapen er altså relevant for alle som spekulerer på om noe kan leve på Mars.
Kanskje eksisterte det en gang mikroorganismer der oppe, i en fortid der det muligens fantes flytende vann på overflata?
I så fall må organismene etter hvert ha blitt isolert i stadig svinnende våte lommer på en ellers knusktørr klode. Det ville bremset en videre evolusjon, skriver Azua-Bustos og co.
Hvis da ikke disse ørsmå skapningene brukte vinden til å spre seg mellom oasene?
Det er velkjent at det stadig blåser på Mars, og at sandstormer i mange tilfeller kan omslutte hele overflata, skriver forskerne.
Da kan det altså tenkes at mikroorganismer likevel kan ha spredt og blandet seg, og opprettholdt en viss grad av evolusjon på planeten.
Og ikke minst, at jordbakterier som haiket med Mars-roverne nå er blitt distribuert rundt på hele overflata av den røde planeten.
Referanse:
ArmandoAzua-Bustos, Aeolian transport of viable microbial life across the Atacama Desert, Chile: Implications for Mars, Scientific Reports, august 2019.
