Nye funn antyder at forskere på sikt kan utvikle en vaksine mot elveblindhet. Den fryktede sykdommen, der parasittormer spres i kroppen, ødelegger i verste fall synet helt.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Tusenvis av mennesker i verdens fattigste regioner, særlig i Vest-Afrika og Sentral-Afrika, blir hvert år rammet av denne sykdommen.
Totalt antas nærmere 18 millioner mennesker å være smittet. Elveblindhet overføres ved bitt fra infiserte knott. Ubehandlet vil tilstanden føre til at voksne ormer som har gravd seg ned i huden etter fluebittet, sprer millioner av bittesmå avkom rundt i kroppen.
WHO regner med at rundt 270 000 mennesker er fullstendig blinde, mens rundt en halv million mennesker har redusert syn, på grunn av denne parasittsykdommen.
Naturlig immunitet
Nå har veterinærforskere, ved å studere kveg i Kamerun, funnet at noen kuer helt av seg selv utvikler immunitet mot Onchocerca ochengi, en orm som er svært nært beslektet med Onchocerca volvulus.
Sistnevnte forårsaker elveblindhet hos mennesker.
Samtidig har forskerne, som kommer fra University of Liverpool i England, satt sammen en vaksine, og testet den på kuer som var utsatt for smitte. Etter to år var antall ormer av Onchocerca ochengi vesentlig lavere enn blant de som ikke fikk vaksinen.
"Forstørrelsen av en bitteliten larve av Onchocerca ochengi, som ble benyttet i vaksinen forskerne testet på kveget. Foto: University of Liverpool."
Et nytt skritt er altså tatt, men veien videre kan fortsatt synes lang. Nå blir utfordringen å forstå mer av hvorfor noen kuer utvikler immunitet, mens andre ikke gjør det.
- Selv om immuniseringsmetoden vi testet på kveget ikke vil være egnet for menneskekroppen, så gir denne forskningen det første beviset på at immunisering mot elveblindhet er mulig.
- Og at det vil være mulig å beskytte mennesker mot parasitten ved å ta i bruk en eller annen form for vaksine, sier professor Sandy Trees ved University of Liverpool.
Store forebyggende programmer er iverksatt gjennom årenes løp, og færre smittes nå enn tidligere. Men elveblindhet har på ingen måte latt seg utrydde:
- Fortsatt representerer elveblindhet en tung byrde i mange av de fattigste landene, mener professor Trees.
Overføres med knott
Elveblindhet rammer altså særlig i Afrika. Sykdommen overføres med knott som er infisert av parasittormen Onchocerca volvulus.
"forskerne har undersøkt kveg i Kamerun for å bedre forståelsen av hvordan en mulig vaksine mot sykdommen elveblindhet kan utvikles. Foto: University of Liverpool."
En intens kløe og utslett er blant plagene som kan oppstå, når de utallige små ormene dør. De kan også spre seg til øyene og forsårsake blindhet. Samtidig produserer de voksne ormene nye avkom.
Per i dag finnes ingen medisiner som raskt tar knekken på alle varianter av parasittormene.
Annonse
Siden 1980-årene har det eksistert medisin som dreper parasittormene når de er på larvestadiet hos de som er smittet, ifølge The Special Programme for Research and Training in Tropical Diseases.
De voksne parasittormene, de som gir opphav til alle småormene som sprer seg videre i kroppen, lar seg ikke knekke like lett. Behandling med legemidler, en eller to ganger årlig, må derfor foregå i 14 år før ormene dør.
Spreding i elveområder
Ved siden av medisiner, har Onchocerciasis Control Programme in West Africa benyttet seg av insektmidler for å ta knekken på fluene som sprer ormene.
Forskningsstudien fra University of Liverpool, som omtales i denne artikkelen, er for øvrig publisert i amerkanske Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les mer:
The Special Programme for Research and Training in Tropical Diseases (TDR): Onchocerciasis.
