Allerede i dag forsyner det  firmaet SpaceX den internasjonale romstasjonen med varer i romkapselen Dragon.

• Les mer: Dragen i rommet

Tidligere i år annonserte NASA et lignende opplegg for varetransport til månen, kalt Lunar Catalyst.

Nå har NASA fått inn rundt 50 forespørsler fra interesserte private selskaper, fortalte Jason Crusan, direktør for avansert utforsking ved NASA, på en pressekonferanse mandag kveld.

Får hjelp, men ikke penger

De private selskapene skal bruke kommersielle raketter som Falcon-9 fra SpaceX for å myklande ubemannede romskip med nyttelaster i en av to vektlasser, 30-100 kilo eller 250-500 kilo.

NASA kan bidra med ekspertise og utstyr som ikke er kommersielt tilgjengelig, for eksempel testanlegg og teknologi fra egne utviklingsprosjekter, som landingsmodulene Mighty Eagle og Morpheus.

Ut over det må selskapene selv stå for alle utviklingskostnader, altså samme betingelser som for de kommersielle oppskytningene til romstasjonen.

NASA viktig kunde

Men NASA vil høyst sannsynlig bli en viktig kunde, når fraktskipene står klar på utskytningsrampen.

Blant tjenester som NASA kan være interessert i, er retur av måneprøver, kartlegging av ressurser ved polene til månen og utsetting av målestasjoner for øvrig, ifølge en pressemelding fra 2. juli 2013.

Ressursene de er interessert i, kan være frosset vann ved polene for framtidige månebaser, og de samme stoffene som kineserne trolig er ute etter: sjeldne jordmetaller til blant annet elektronikk og helium-3 til framtidas strålingsfrie kjernekraftverk.

Ny måneberedskap

- USA holder et våkent øye med Kina, kommenterer romfartsekspert Erik Tandberg ved Norsk romsenter.

- Selv om de la ned sitt bemannede måneprogram Constellation i 2010, er nok Lunar Catalyst en måte å oppgradere beredskapen på, uten å bruke penger i første omgang, sier han til forskning.no.

Den kinesiske månesonden Chang´e 3 gjorde verden oppmerksom på kinesernes interesse for verdifulle materialer på månen.

• Les mer: Kappløper til månegruvene

- Sjefsforskeren i det kinesiske måneprogrammet, Ouyang Ziyuan, var en av de første som foreslo utvinning av helium-3, forteller Tandberg.

Drahjelp til måneentusiaster

Takket være kinesernes måneplaner, får nå måneentusiaster i USA drahjelp i det som kan være begynnelsen på et nytt månekappløp.

- Det er en undergrunnsbevegelse av ansatte i NASA som vil tilbake til månen, sier Tandberg.

- Månen ligger relativt nær jorda, og er dermed er lettere tilgjengelig.  Derfor kan den være et nyttig sted å simulere og utvikle teknologi som senere kan brukes til marsferder, fortsetter han.

• Les mer: Det nye romkappløpet

- Entusiastene i NASA får også støtte av noen politikere i den amerikanske kongressen. Initiativet er ikke lagt dødt, men de som støtter det må være forsiktige så lenge det ikke er budsjett for månesatsingen, sier Tandberg.

Private utbyggere

Selv om NASA representerer USAs statlige interesser på månen, vil de ikke være eneste kunde av selskapene som deltar i Lunar Catalyst.

I utlysningsdokumentet legger NASA også vekt på at selskapene må gi analyser av et langsiktig kommersielt marked på månen.

- Også private firmaer vil kunne delta i lønnsom utvinning av materialer på månen, bekrefter Tandberg.

- Entreprenører kan også bruke lokale materialer til å bygge månebaser i tomme lavaganger, der mennesker kan beskyttes for farlig partikkelstråling fra sola, fortsetter han.

Søkere fra Lunar X-prize

Søknader til Lunar Catalyst må leveres innen 17. mars, 2014. Hvem som blir valgt ut, skal annonseres i april, ifølge nettstedet Gizmag.

Noen av søkerne vil trolig være de samme som nå frakter gods til den internasjonale romstasjonen, altså SpaceX og Orbital Sciences.

• Les mer: Til rommet på businessclass

Andre kandidater kan være firmaene som deltar i konkurransen Lunar X-prize, sponset av Google.

De som ligger i tet i dette kappløpet, er blant andre amerikanske Moon Express, Astrobotic Technology og Odyssey Moon, samt israelske SpaceIL.

Også Danmark deltar i samarbeid med Sveits, med sin firehjuls månebil Euroluna.

Mer penger og prestisje

Her gjelder det å kjøre en robotbil en halv kilometer over månen og sende tilbake bilder og video i høy oppløsning.

Den som først klarer dette, vinner prisen på 30 millioner dollar. Dette vil være småpenger sammenlignet med inntekter fra månetransporter for NASA i framtida.

Kontrakten som NASA har tegnet med SpaceX for 12 transporter til romstasjonen, er til sammenligning verdt 1,6 milliarder dollar.

- En kontrakt med NASA vil også gi mye mer prestisje enn X-prize, supplerer Tandberg.

Lenker:

Nyhetsmelding fra NASA

Nettsider for Lunar Catalyst

Utlysningsdokument fra NASA (pdf)

Pressemelding fra NASA, datert 2. juli 2013

Artikkel om Lunar Catalyst på nettstedet Gizmag