Han har forsket på alt fra lover og regler til risiko, fra statsapparatet til konspirasjonsteorier, fra ytringsfrihet til dyrs rettigheter, skrevet 48 bøker og hundrevis av vitenskapelige artikler og jobbet for den tidligere amerikanske presidenten Barack Obama.

Kort sagt en sentral skikkelse i intellektuelle kretser.

«Den mest produktive og trolig den mest innflytelsesrike liberale jussforskeren i sin generasjon», som den amerikanske avisa New York Times omtaler ham som.

Nå får jussprofessor Cass Sunstein (63) ved Harvard University i USA den internasjonale Holbergprisen 2018 for arbeidet sitt.

Prisen er på seks millioner kroner og blir delt ut ved Universitetet i Bergen.

«En av vår tids viktigste intellektuelle», kaller Holbergkomiteen ham.

Et dytt i riktig retning

Sunstein er ekspert på statsrett, men driver altså med mye mer enn juss. For eksempel økonomi og statsvitenskap.

En av hans mest kjente bøker er Nudge fra 2008, som handler om hvordan samfunnet mildt kan styre folk i riktig retning ved å appellere til deres irrasjonelle sider. For i motsetning til klassisk økonomisk teori tar Sunstein og hans medforfatter og Nobelprisvinner Richard Thaler høyde for at vi mennesker ikke er særlig rasjonelle. Men forutsigbare, det er vi, hevder de to.

Setter du fram en skål med frukt i stedet for godteri på skolen eller arbeidsplassen, spiser folk sunnere fordi de uansett forsyner seg av det som står framme. Ideen tar utgangspunkt i at folk skal få velge selv, men at offentlige eller private aktører kan hjelpe dem til å ta bedre valg.

• Les også: Økonomen som så at folk flest har dårlig selvkontroll

Sunstein har fått litt kritikk også. Noen konservative politikere synes at slike tiltak er å blande seg for mye i den personlige valgfriheten, mens noen demokrater mener det er å blande seg for lite, ifølge New York Times – politikerne må hale og dra framfor å dytte forsiktig i en retning for å få samfunnet på rett kjøl.

Flink til å formidle

I begrunnelsen for prisen trekker Holbergkomiteen blant annet fram Sunsteins banebrytende bruk av kostnad-nytte-analyse. Den dreier seg om å sikre at staten tar høyde for hvordan reguleringer virker for innbyggerne.

Arbeidet har endret hvordan vi tenker omkring skade og kompensasjon, mener komiteen. Innsikten kan brukes til å forstå hvordan samfunnet forholder seg til alt fra klimaendringer til helseutfordringer.

– Hans tilnærming er vitenskapelig stringent, men samtidig klar og tilgjengelig, og hans arbeider kjennetegnes både av en dyptfølt omsorg for menneskelig velferd og av et utrettelig forsvar for den opplyste, offentlige samtalen, sier leder av Holbergkomiteen, indiske Pratap Bhanu Mehta, i en pressemelding.

Selv legger Sunstein vekt på demokratiforskningen når han skal oppsummere 40 års arbeid.

– Hovedmålet har vært å styrke demokratiteoriens fundamenter og tilpasse dem en moderne tid. Jeg ønsker å forstå hvordan demokratier kan lykkes i praksis med å både forbedre og forlenge våre liv, sier han i pressemeldingen.