Antibiotika har spilt en avgjørende rolle for folkehelsen og kan ta æren for at vi mennesker ikke lenger dør av småsår og luftveisinfeksjoner.

Men resistensen overfor medikamentene øker.

Nå kan hjelpen være på vei.

Forskere har funnet en metode for å utvikle nye varianter av en av de mest brukte gruppene av antibiotika, såkalte makrolider.

Studien er publisert i Nature.

En gruppe kjemikere har helt fra bunnen av bygget molekyler som minner om antibiotikumet erytromycin, som er et av de viktigste av makrolidene.

Ved å bruke denne metoden klarte de å lage mer enn 300 variasjoner av erytromycin. Dette ville ikke vært mulig ved bare å forandre på det opprinnelige stoffet, som er den vanlige måten forskere bruker for å finne nye varianter av eksisterende antibiotika.

– De siste 60 årene har kjemikere vært imponerende oppfinnsomme, men det er virkelig utfordrende å endre et molekyl som er så komplisert som erytromycin, sier Andrew Myers, som er professor i kjemi og kjemisk biologi ved Harvard University og medforfatter på studien, til nature.com.

Laboratorietester som forskerne gjorde, viste at mange av erytromycin-variantene som var utviklet med den nye metoden, kunne drepe bakterier som ellers er resistente overfor antibiotikumet.

De nye variantene av antibiotika er ikke blitt testet på dyr ennå, og ytterligere kjemiske justeringer kan være nødvendige for å forbedre stoffenes potensial og sikkerhet.

Men hvis det lykkes, kan den nye metoden bli et viktig våpen mot antibiotikaresistente infeksjoner og potensielt redde millioner av liv, håper forskerne.