Boka “The Map That Changed The World” har også en lang undertittel, som oversatt blir “historien om William Smith og en vitenskaps fødsel”. På mange måter er dette en utmerket beskrivelse av boka. For det er virkelig en ny vitenskap som dukker opp når studiene av bergartene begynner.

Det var den industrielle revolusjon som på slutten av 1700-tallet satte fart i de vitenskapelige undersøkelsene av hva som befant seg under jordoverflaten i England. Behovet for kull til å drive det enorme samfunnsapparatet som fulgte i kjølvannet av dampmaskinen, førte til at både staten og landeierne begynte å forstå at det lå enorme rikdommer under bakken. Kunsten var å finne dem, grave dem opp, og utnytte dem.

Mannen som kunne lese jordas historie

Geologi, eller læren om jordas oppbygning, er i dag et svært omfattende fagområde. Få av begrepene som brukes i våre dager, eksiterte i 1800. Men så var det heller ingen som hadde gjort seriøse studier av hvorfor jordoverflaten ikke var den samme overalt.

William Smith (1769-1839) var lidenskapelig opptatt av stein og fossiler. Han innså at jorda var bygd opp av ulike bergarter som lå lagvis oppå hverandre. Lagene var ikke bare ulike, men også unike - hvert lag stammet fra en spesiell tid, og kunne identifiseres ved hjelp av fossiler fra planter og dyr som bare levde i perioden som laget ble lagt ned i.

For Smiths samtidige vitenskapsmenn, var det merkelig at lagene kom opp i dagen på ulike steder. Men Smith ante at lagene måtte ha erodert vekk, og i noen tilfeller ha blitt forskjøvet og vridd.

Selv om han ikke hadde begreper om de enorme tidsepokene som forårsaket de ulike lagene, innså han en viktig ting: hvert lag forekom bare én gang. Ved å studere hvilket lag som er øverst i et område, kunne han forutsi hva slags mineraler som befant seg i lagene nedenfor.

Kartet som ruinerte oppdageren

Med denne innsikten begynte William Smith å sette sammen et geologisk kart over Storbritannia. Et slikt kart ville være et uvurderlig dokument for alle som var på jakt etter mineraler og byggematerialer, og ville være verdt store summer for den første som publiserte det.

Men for Smith ble det tjue års blodslit og økonomisk ruin. At William Smith var et geni, er det ikke tvil om, men på det økonomiske planet var han heller dårlig stilt. Det hjalp nok heller ikke at han var gift med en gal nymfoman (som i motsetning til alle andre i boka ikke får særlig oppmerksomhet, annet enn en notis om at hun havnet på asyl etter mannens død). Kort sagt, mens Smith gikk i dybden både faglig og økonomisk, var hans sosiale status utilstrekkelig til å få innpass i Englands øvre samfunnslag.

Smith ble ikke engang invitert til å bli medlem av The Royal Geological Society. Medlemmene av denne edle forening var ikke snauere enn at de stjal ideene hans, og gikk til og med så langt at de publiserte blåkopier av skissene hans, uten å gi ham noen som helst form for kompensasjon. Og på dette punktet i historien begynner det virkelig å bli dramatisk for kartmakeren Smith.

En stor bok med store problemer

Problemet med denne boka er bare at dramatikken ikke kommer før sånn omtrent på side 200. Før dette er boka så ufattelig treg å lese at det er nesten uvirkelig. Winchester må ha glemt at han har en rettetast på skrivemaskinen sin. Han skriver side opp og side ned om alle mulige bergarter William Smith ser på sine reiser, og langstrakte biografier om hver eneste person, uansett sosial status, han møter underveis - med unntak av den gale nymfoman…

Som populærvitenskap, svikter boka immidlertid på et mer alvorlig punkt. Leseren får ikke vite noe om hvilke følger Smiths oppdagelser fikk for vitenskapen geologi. Og vi snakker nå om kartet, som ifølge boktittelen “forandret verden”, ikke sant?

Men - alle problemene til tross - dette er en utrolig rik bok som har svært mye å fortelle. Den kunne med fordel ha vært redigert med hard hånd, og den burde hatt et langt klarere fokus på betydningen av Smiths innsats som vitenskapsmann.

Hvis du liker historiske biografier med masse geologisk lærestoff, kan dette være boka for deg. Men kommer du deg ikke forbi de første hundre sidene, blir den nok fort et fossil i bokhylla.

The Map that changed the world - William Smith and the Birth of Modern Geology
av Simon Winchester
HarperCollins 2001, 352 sider
ISBN: 0060193611