I naturen prøver mange dyr å skjule at de er syke. I maurkolonien er det annerledes, ifølge en ny studie publisert i tidsskriftet Nature Communications. 

Pupper som har blitt infisert av en soppssykdom, signaliserer med lukt at arbeiderne skal drepe dem. Dette beskytter kolonien mot at smitten sprer seg. 

Forskerne kaller fenomenet altruistisk sykdomssignalisering.

Pakker ut puppen

Arbeidsmaur som oppdager signalet, pakker ut puppen og desinfiserer med maursyre, men den unge mauren dør i prosessen. 

Selv om puppen dør, beskytter den andre maur i storfamilien, som den deler mange gener med. 

– Ved å varsle kolonien om den dødelige infeksjonen sin, hjelper puppen maurkolonien med å holde seg frisk og produsere datterkolonier, som indirekte fører signalgiverens gener videre til neste generasjon.

Det sier Erika Dawson, som var med på studien, i en pressemelding. Hun er forsker ved Institute of Science and Technology Austria og forsker på sosiale insekter. 

Lukter annerledes

Forskerne har studert hagejordmaur på laboratoriet. Det er en invaderende art som ikke har kommet til Norge ennå. 

Maurarten kan smittes med soppen Metarhizium brunneum. For å beskytte kolonien, vil arbeidere ødelegge infiserte pupper. 

Men hvordan vet de hvem som er syke? 

Det handler om en kjemisk endring på utsiden av puppene, fant forskerne ut. 

Når de overførte lukten fra en syk puppe til en frisk, begynte arbeidere å pakke den ut og desinfisere. 

Men det var ukjent om lukten skyldes at immunforsvaret jobber mot soppen eller om puppene selv sender ut et signal til arbeiderne. 

Bare når arbeidere var til stede

Det var endring i spesielt to biter av puppenes luktprofil når de var dødelig syke. 

Denne lukten var bare til stede når puppene var syke og det var arbeidere i nærheten.

Det samme signalet var ikke til stede når puppene var syke, men ble holdt alene. Det tyder på at puppene aktivt signaliserer at de bør fjernes, ifølge forskerne. 

Forskerne undersøkte også dronning-pupper. De sendte ikke ut det samme signalet og ble heller ikke drept av arbeidere. 

Er det fordi de er mer egoistiske? 

Forskerne fant ut at de faktisk var ærlige, de klarte å håndtere infeksjonen bedre. 

– Dronningpupper, som har sterkere immunforsvar enn arbeiderpupper og kan begrense infeksjonen på egen hånd, ble ikke observert å sende dette advarselssignalet til kolonien, sier Dawson. 

Dette viser at luktsignalet var presist nok til at arbeiderne kunne fjerne smittefaren uten å drepe flere enn nødvendig.

Forlater tua for å dø

Maur har flere måter å takle sykdom på. 

De rengjør hverandre for å fjerne sykdomsfremkallende soppsporer. Maur kan også distansere seg sosialt om de er syke, for å beskytte de andre. Har mauren fått en dødelig sykdom, forlater de gjerne tua for å dø alene. 

– Voksne maur som nærmer seg døden, forlater tua for å dø utenfor kolonien. På samme måte holder arbeidere som har blitt utsatt for soppsporer, avstand fra andre, sier Sylvia Cremer, som også var med på studien. 

Maurpuppene kan ikke bevege seg og må derfor ty til en annen strategi. 

Referanse: 

Erika H. Dawson m. fl.: «Altruistic disease signalling in ant colonies», Nature Communications, 2. desember 2025. 

LES OGSÅ

Parasitt gjør maur til zombier i morgengry og skumring

Derfor kan det være bra å ha maur i hagen

Opptatt av naturvitenskap og verdensrommet?

Ikke bli et fossil, hold deg oppdatert på dyr, planter, verdensrommet og mye mer mellom himmel og jord med nyhetsbrev fra forskning.no.

Meld meg på