Green River i USA har lenge vært et geologisk mysterium. Det kan se ut som at denne elva en gang fløt oppover og gjennom de opptil 4.000 meter høye Uinta-fjellene i Utah og Colorado, i stedet for å renne rundt dem.

Nå har forskere funnet en forklaring. Det kommer fram i en ny studie som LiveScience omtaler.

En hard nøtt: Elva oppsto lenge etter fjellene

Green River har sitt utspring i Wyoming og munner ut i Coloradoelva i Canyonlands nasjonalpark i Utah.

Fjellkjeden Uinta Mountains er rundt 50 millioner år gammel, men elva begynte å renne gjennom området først for 8 millioner år siden – kanskje så sent som for 2 millioner år siden.

Geologer har lenge klødd seg i hodet over dette, fordi elven egentlig ikke burde kunne ha skåret seg gjennom fjellene, som altså var dannet lenge før elva begynte å renne gjennom området.

To tidligere forklaringer

Det har tidligere vært lansert to forklaringer på hvorfor elva fulgte denne ruta:

• Den ene er at en annen elv, Yampa River sør for Uinta-fjellene, allerede hadde skapt en passasje gjennom fjellene som Green River senere fulgte. Men ifølge forskerne hadde det krevd en veldig stor elv for å få til dette, og Yampa River er ikke særlig stor, skriver Live Science.

• Den andre forklaringen er at store mengder sedimenter midlertidig hevet Green River, slik at elva kunne renne over fjellene. Men sedimentlagene i området ligger ikke høyt nok til å støtte denne forklaringen, skriver Live Science.

Den nye forklaringen: Et drypp

I den nye studien peker forskerne i stedet på et såkalt «litosfærisk drypp» – på engelsk «lithospheric drip». 

Dette er en geologisk prosess der tungt materiale i den nederste delen av jordskorpen blir ustabilt og langsomt synker ned i den bløtere kappen under, litt som tykk sirup. Dermed drar det landskapet ovenfor med seg ned. 

Ifølge forskerne kan dette midlertidig senke landskapet. Senere hever området seg igjen.

Forskerne har brukt datamodeller og seismiske bilder av jordas indre. Dette er 3D-bilder som lages ved å måle hvordan jordskjelvbølger beveger seg gjennom jorda. De fant en klump 200 kilometer inn i mantelen under Uinta-fjellene som så veldig ut som et gammelt litosfærisk drypp, skriver Live Science.

Ut fra dybden og størrelsen på dryppet, mener forskerne at det trolig løsnet fra bunnen av Uinta-fjellene for mellom 2 og 5 millioner år siden. 

Dryppet senket fjellene så mye at dette ble den enkleste ruta for elva, sier studiens hovedforfatter, Adam Smith, til Live Science. Han er forsker innen numerisk modellering ved University of Glasgow i Skottland. 

Så snart Green River begynte å renne over Uintas, fortsatte den å skjære inn i fjellene og skapte nye strukturer, ifølge Smith.

Mitchell McMillan, som er geolog ved Georgia Institute of Technology, sier til Live Science at dette er en troverdig forklaring på hvorfor Green River renner som den gjør.

©Videnskab.dk. Oversatt og redigert av Trine Andreassen for forskning.no. Les originalartikkelen på videnskab.dk her.

LES OGSÅ

Norge ligger oppå en merkelig og urgammel del av jordskorpa

Dette er jordas høyeste fjell – og du har neppe hørt om det

Opptatt av naturvitenskap og verdensrommet?

Ikke bli et fossil, hold deg oppdatert på dyr, planter, verdensrommet og mye mer mellom himmel og jord med nyhetsbrev fra forskning.no.

Meld meg på