Forskere har lenge vært i stuss over tårnugler. Årsaken til forvirringen ligger i fjærdrakten deres.
Fjærene de har på undersiden kommer i to fargenyanser: hvit eller rødbrun.
Siden uglene jakter om natten, vil det være naturlig å anta at de rødbrune uglene gjør det bedre enn de med hvite fjær, siden de er best kamuflert i mørket.
Men hvorfor finnes det da ugler med hvite fjær i det hele tatt? Ville ikke disse uglene forsvinne gjennom naturlig utvalg?
Tårnugler finnes i to varianter. Enten med hvite eller rødbrune fjær. (Foto: HeBi / wikimedia commons FAL 1.3)
Nå viser det seg at de hvite uglene likevel stiller med en klar fordel. I alle fall når det er månelys ute.
Natten kan være lys
Forskere ved svenske Lund universitet og sveitsiske Université de Lausanne har undersøkt hvilke fordeler og ulemper de hvite fjærene gir tårnugler.
Resultatet ble nylig publisert i tidsskriftet Nature ecology & evolution.
Forskjellene på lysforholdene om natten kan være store. Det kan være bekmørkt dersom det er overskyet. Men er det fullmåne og klar himmel, får du plutselig mye bedre sikt.
Hvordan greier tårnuglene å tilpasse seg disse foranderlige lysforholdene? spør forskerne seg i en kronikk publisert på nettstedet The Conversation.
De antok at de hvite uglene ville streve mer med å fange bytter i månelyset, fordi de ville være mer synlige enn sine rødbrune motstykker.
Det skulle vise seg å være helt feil.
Lammet av skrekk
Studien viste at månelys gjør det vanskelig å jakte for de rødbrune uglene. Men for de hvite uglene gikk jakten like fint i månelyset som i nattemørket.
Hvorfor var det slik?
Forskerne gransket dette nærmere ved å se om uglenes favorittbytte, markmus, reagerte annerledes på ugler med hvite fjær enn de med rødbrune fjær i månelys.
Det viste seg at gnagerne reagerte på uglene, uansett farge. Da er reaksjonen deres å holde seg helt stille, i håp om å forbli uoppdaget og at faren skal passere.
Men da de så de hvite uglene, holdt gnagerne seg stille lenger enn vanlig.
Annonse
Frykter lyset
– Vi tror markmusene reagerer slik når de møter på en hvit ugle fordi de blir skremt av det sterke lyset som reflekteres i de hvite fjærene, skriver forskerne Almut Kelber, Alexandre Roulin og Luis Martín San José Garcia i The Conversation.
Denne frykten sitter dypt i gnagerne. Forskeren skriver at gnagerne utsettes for sterkt lys i medisinske forsøk for å se hvordan angstmedisin fungerer.
– Den hvite fjærdrakten til tårnuglene utnytter denne skrekken ved å reflektere månelyset, skriver forskerne videre.
Dette kan forklare hvorfor uglene har utviklet den hvite fjærdrakten, mener forskerne.
Det er ikke alltid fuglenes fjærdrakt gir mening, sett i lys av naturlig utvalg. Tenk for eksempel på påfuglens ekstravagante fargeshow. Hva skal den egentlig med noe så tilsynelatende upraktisk? Det kan du lese mer om i denne kommentaren i forskning.no.
Ett av mange fjærtriks
Det er ikke bare tårnuglen som bruker fjærene til sin fordel.
Kattugler kommer i to varianter: de med flest brune fjær og de med flest grå. Før var det vanligst med grå varianter, men i 2011 viste en studie at andelen brune ugler hadde økt.
Forskerne bak kattugle-studien mente at endringen skyldes milde vintre. De brune uglene synes vanligvis bedre når det er snø på bakken og har større sjanse for å bli tatt av rovdyr. Men med mindre snø vil også disse uglene ha større sjanse for å overleve.
