Paleontologer har vært i voldsom krangel i flere tiår.

Det hele startet med en skalle som ble funnet i Montana i USA på 1940-tallet. Det var åpenbart at dette dreide seg om en rovdinosaur.

Skallen hadde mange likhetstrekk med den berømte Tyrannosaurus rex. Men den hadde tilhørt et dyr som var mye mindre.

På 1980-tallet foreslo en gruppe forskere at dette var en ny, liten tyrannosauroid-art, som de ga navnet Nanotyrannus lancensis.

Bare en ung T-rex

Men andre paleontologer var svært uenige i dette. De holdt på at T-rex var den eneste tyrannosauroiden i Nord-Amerika i perioden like før asteroidenedslaget som utryddet dinosaurene.

Den lille skallen måtte rett og slett ha tilhørt en ung T-rex som ikke var utvokst ennå, mente de.

En del av kunnskapen vi har om T-rex og økosystemene på denne tida, er nettopp bygd på denne antagelsen.

Mener nytt funn avgjør saken

Og siden har altså krangelen rast.

Funn av nye knokler har vist at de små individene hadde store likheter med T-rex. Men de antyder også ulikheter, som en mye slankere kroppsbygning.

Nå presenterer forskerne Lindsay Zanno og James Napoli et nytt fossil av en liten rovdinosaur fra Nord-Amerika. De mener dette avgjør saken.

Talte årringer i beinet

Zanno og Napoli beskriver et helt og eksepsjonelt godt bevart fossil fra Hell Creek Formation, der den opprinnelige skallen ble funnet.

Forskerne har analysert knoklene, blant annet ved å telle vekstringer i beinet. Dette er en vanlig måte å avgjøre individenes alder på og fungerer omtrent som å telle årringer på trær.

I tillegg har forskerne sammenlignet anatomien til det nye skjelettet med fossiler av T-rex.

De konkluderer med at det nye skjelettet tilhørte et voksent individ på rundt 20 år.

Fossilet er altså ikke en ung T-rex, men en annen art som kanskje kunne bli 700 kilogram, mot T-rexens over 7.000, ifølge Zanno og Napoli.

Mener de har funnet ny art

T-rex var bygd for rå styrke, med kraftige bein og et knusende bitt. Nanotyrannus, derimot, var raskere og smidigere, med lange bein og sterke armer. Den var slankere hele livet og levde som en annen type jeger, argumenterer forskerne.

Og ikke bare det.

Zanno og Napoli mener fossilet tilhører en helt ny art – Nanotyrannus lethaeus. Det betyr i så fall at T-rex ikke bare hadde selskap av én mindre slektning, men to.

Dersom dette stemmer, må vi trolig skrive om kunnskapen vår, både om livsløpet til T-rex og strukturen i økosystemene som fantes like før den store katastrofen.

– Vepsebol

– Dette kommer til å eksplodere i forskningsmiljøene, sier Jørn Hurum, professor i paleontologi ved Naturhistorisk museum ved Universitetet i Oslo.

Selv mener han det er sannsynlig at det fantes flere former av tyrannosauroider samtidig, slik som løver og geparder lever i samme områder i dag.

Han er imidlertid usikker på om Nanotyrannus lethaeus er en ny art.

– Det er alltid en fare for å overtolke funn. Jeg tror ikke det forskerne har her, er nok til å opprette en ny art, sier Hurum.

Han tipper det kan bli ganske røffe diskusjoner i etterkant av denne studien, som er publisert i Nature, et av verdens mest anerkjente vitenskapelige tidsskrifter.

– T-rex-forskningen er et av de verste vepsebolene i paleontologien, sier Hurum.

– Å forske på de store rovdinosaurene er noe av det mest macho du kan gjøre innen paleontologi, og feltet er fullt av store egoer.

– Her kommer nok diskusjonen til å gå i flere år, sier han.

Referanse:

L. Zanno & J. Napoli, Nanotyrannus and Tyrannosaurus coexisted at the close of the Cretaceous, Nature, oktober 2025. Sammendrag. 

LES OGSÅ

Det kan ha levd 1,7 milliarder Tyrannosaurus rex på jorda

Fossilfunnet fra 1952 ble pakket ned og glemt. Nå viser det seg at knoklene tilhørte et forhistorisk sjømonster

Opptatt av naturvitenskap og verdensrommet?

Ikke bli et fossil, hold deg oppdatert på dyr, planter, verdensrommet og mye mer mellom himmel og jord med nyhetsbrev fra forskning.no.

Meld meg på