I 2022 og 2023 undersøkte Saudi-Arabias National Center for Wildlife underjordiske huler nord i landet. De var ute etter å finne flaggermus, insekter og annet biologisk mangfold, skriver National Geographic.

Men grottenettverket viste seg å bære på noen helt andre hemmeligheter.

Det dukket nemlig opp sju mumifiserte geparder og knokler fra 54 andre geparder.

En studie om funnet nær byen Arar er nå publisert i tidsskriftet Communications Earth and Environment. 

Fra 130 til nesten 2.000 år gamle

Mumifiseringen har ført til at dyrene ikke har råtnet og at kroppene er bevart.

Funnet var overraskende, sier Carlos Duarte, en av forskerne bak studien, til National Geographic. Han er økolog ved King Abdullah University of Science and Technology i Saudi-Arabia. 

– Først var det ikke klart hvorfor det var geparder der. Det hadde aldri blitt rapportert at de bodde i huler, sier Duarte.

Kattedyrene må ha søkt tilflukt fra ørkenvarmen i de skyggefulle og nokså kjølige hulene, mener Duarte. Der inne var det nemlig også gepardavføring og tygde bein fra byttedyr.

– Det ble klart at geparder på Den arabiske halvøy brukte disse hulene som habitater og hi, sier han.

De eldste av de mumifiserte gepardene som ble funnet, er nesten 2.000 år gamle, de yngste 130, ifølge studien.

– Virkelig spennende arbeid

Forskerne skriver at tusenvis av kunstig mumifiserte huskattedyr er blitt funnet i Egypt, men at det de beskriver her, er naturlig mumifiserte kattedyr i et naturlig hulesystem.

De mener at den jevne temperaturen og lave fuktigheten i hulene kan ha bidratt til mumifiseringen.

– Dette er virkelig spennende arbeid, sier Molly Cassatt-Johnstone, som har studert forhistoriske geparder og gammelt DNA, til National Geographic. 

Hun er masterstudent ved University of California i Santa Cruz og har ikke vært involvert i studien. 

– Å oppdage disse mumifiserte eksemplarene og generere paleogenomiske data fra dem, er et enormt bidrag til vår forståelse av en kritisk truet underart, sier hun.

Det kjølige, mørke og stabile miljøet i grottene har nemlig bevart gepardenes DNA godt nok til at forskerne har kunnet undersøke det.

Er i slekt med dagens geparder

På Den arabiske halvøy er det ikke blitt sett geparder siden 1970-tallet, skriver forskerne i studien. 

Duarte og kollegenes genetiske analyse viser at de gamle gepardene er nært beslektet med asiatiske og nordvestafrikanske geparder. Dette er to underarter som fortsatt lever i dag, men begge er truet.

I Asia er det bare igjen en liten bestand i et ørkenområde i Iran. Det er dermed vanskelig å bruke asiatiske gepardarter til å gjeninnføre geparder i Saudi-Arabia, påpeker forskerne. 

Også de nordvestafrikanske gepardene er kritisk truet, men det er igjen rundt 400 stykker, skriver forskerne. Siden de er genetisk nært beslektet med gepardene som levde vilt på Den arabiske halvøy, mener forskerne at de bør brukes til å innføre geparder der igjen.

Kilde:

Boug, A.A., Mir, Z.R., Jbour, S. et al. Mummified cave cheetahs inform rewilding actions in Saudi Arabia. Commun Earth Environ 7, 24 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03021-6

LES OGSÅ

Avslørte drama fra urtiden: Over 1.000 skilpadder på flukt fra jordskjelv

2.000 år gammel ismumie fra Sibir har dramatiske tatoveringer. – Kjempekule motiver

Opptatt av arkeologi og historie?

Se inn i fortiden og få samtidig siste nytt fra forskning.no om historie, språk, kunst, musikk og religion.

Meld meg på nyhetsbrev