En oval bit av kalkstein, innrisset med rette og diagonale streker, er mest sannsynlig et spillebrett fra romertiden.
Det viser en ny studie publisert i tidsskriftet Antiquity.
Forskerne kan til og med ha funnet ut av reglene for det ukjente brettspillet.
De har gransket slitemønstre på overflaten av steinen og fått kunstig intelligens til å teste ut flere titalls sett med regler.
Et regelsett, som handler om å blokkere motstanderen, passet best med slitemønstret på steinen.
Blokkeringsspill som dette er ikke tidligere kjent fra romertiden og flytter alderen på slike spill flere hundre år tilbake.
Forskerne har kalt spillet Ludus Coriovalli. Du kan prøve det her.
Illustrasjonsbilde av spillebrettet i bruk.(Foto: Maastricht University)
Funnet for over hundre år siden
Den 20 centimeter store steinblokken ble funnet på slutten av 1800-tallet i den nederlandske byen Heerlen, og har vært utstilt på et lokalt museum.
Heerlen er bygget oppå den gamle romerske byen Coriovallum.
Walter Crist, som forsker på gamle brettspill, så gjenstanden på en utstilling og kontaktet museet for å få en nærmere kikk, skriver Scientific American.
Crist jobber ved Leiden University i Nederland.
Han og kolleger gjorde detaljerte 3D-skanninger av steinen. De identifiserte slitemønstre langs de innrissede linjene som passer med at folk har skjøvet spillebrikker av stein eller glass rundt på brettet.
Noen av linjene er under en millimeter dypere enn andre. De har vært brukt mer intensivt, sier Crist i en pressemelding.
– Vi ser også at kantene på steinen er pent bearbeidet, noe som tyder på at dette er et ferdig produkt – ikke et emne som ventet på videre bearbeiding.
Steinen og romerske spillebrikker.(Foto: Maastricht University)
KI trent på gamle spill
Steinblokken var altså mest sannsynlig et spillebrett. Men til hva slags spill?
Forskere har brukt et KI-drevet system kalt Ludii som kan avdekke regler for spill og teste dem ut.
Annonse
– Vi trente Ludii med reglene for rundt hundre middelalderske eller eldre spill fra det samme kulturområdet som den romerske steinen, sier Dennis Soemers ved Maastricht University, som også var med på studien.
De gamle spillene er samlet i en stor database kalt Ludii games database.
Ludii genererte flere titalls mulige regelsett for det romerske spillet.
Deretter spilte den kunstige intelligensen med seg selv og identifiserte noen varianter som fungerte bra.
En av variantene passet spesielt godt med slitemønstrene.
Slik var oppsettet på spillebrettet, mener forskerne. En spiller startet med fire brikker, den andre med to.(Skjermdump: Ludii Portal)
Skal stenge motspilleren
Reglene har trolig gått ut på at den ene har fire brikker, den andre har to.
Spilleren med fire brikker skal stenge den andre inne, slik at motparten ikke kan flytte noen vei.
Reglene minner om et senere spill, kalt Haretavl, som kommer fra Skandinavia. Forskere kjenner også til andre versjoner av denne typen blokkerings-spill fra middelalderen.
Dennis Soemers påpeker at de ikke kan være helt sikre på om de har funnet reglene for det romerske brettspillet.
– Hvis du presenterer Ludii for et linjemønster som det på steinen, vil den alltid finne spilleregler. Derfor kan vi ikke være sikre på at romerne spilte det akkurat på den måten.
Hun betegner studien som et gjennombrudd og sier at teknikken kan brukes til å undersøke andre spill som har gått tapt. Dasen var ikke med på studien.
Hun forteller at blokkeringsspill var populære i Europa og at navn på spillene tyder på at de gjerne var knyttet til jakt. Det er ikke funnet bevis før nå for at denne typen spill også var kjent i romertiden.
