Transportromskipet Cygnus satte 22. mars kursen mot ISS med lasterommet fullt av nødvendige forsyninger og utstyr. På veien tilbake mot Jorda skal det nesten tomme fartøyet fungere som åsted for den største kontrollerte brannen i verdensrommet noensinne.
Prosjektet, som kalles Saffire I (Spacecraft Fire Experiment I), starter for alvor når et stykke SIBAL-materiale fjernantennes fra et kontrollrom i Virginia. SIBAL-materialet består av glassfiber og bomull, og har tidligere blitt studert i tilsvarende eksperimenter i langt mindre skala.
– Vi har bare gjennomført små forbrenningseksperimenter i nullgravitasjon på ISS. Gjennom Saffire-prosjektet kan vi brenne mye mer materiale uten at det er noen fare for romstasjonen og astronautene som bor der, sier prosjektleder Gary Ruff i en pressemelding.
– I vektløshet har ikke opp og ned noen mening
Jostein Riiser Kristiansen er astrofysiker og førsteamanuensis ved Høgskolen i Oslo og Akershus. (Foto: Universitetet i Oslo.)
Ruff kaller brann i verdensrommet «en av de største sikkerhetsbekymringene». Én ting er jo at det er vanskelig å stikke av når du ikke har noen plass å dra, en annen ting er at flammer oppfører seg helt annerledes i nullgravitasjonsmiljø enn det vi er vant med på Jorda.
Astrofysiker Jostein Riiser Kristiansen bruker båltenning som eksempel på en situasjon der vi merker hva gravitasjon betyr for flammer.
– Hvis vi legger avispapiret på toppen av veden er det vanskelig å få fyr. Det skyldes naturligvis gravitasjonen. Varm luft utvider seg og får midre tetthet enn lufta omkring, og stiger derfor oppover.
Legger du derimot det brennende papiret nederst vil varm luft og brennbare gasser bevege seg oppover til resten av veden.
– I vektløshet har ikke opp og ned noen mening. Når luft varmes opp, vil den utvide seg og spre seg utover. Men uten en definert opp-retning vil oppførselen til flammene bli helt annerledes.
Saffire I er, som navnet antyder, det første av flere eksperimenter. I juni skytes Saffire II opp, med ni forskjellige materialer som alle skal brennes.
– Med disse eksperimentene prøver vi først og fremst å få svar på to spørsmål: Vil en flamme som sprer seg oppover fortsette å vokse, eller vil nullgravitasjon begrense størrelsen? Hvilke materialer tar fyr, og hvordan brenner de? sier Ruff.
Kanskje får vi svar på dette i løpet av året. Cygnus skjebne er uansett besegla, fartøyet kommer til å brenne opp i møtet med Jordas atmosfære et sted over Stillehavet.
