Robotkjøretøyet «Perseverance» har undersøkt bunnen av Jezero-krateret, der vann strømmet inn tidlig i Mars sin historie.

Roveren har beveget seg over kraterbunnen og til fronten av et gammelt elvedelta. Nå er roveren klar til å legge i vei oppover i deltaet.

Men først har den sluppet fra seg ti prøver som er samlet inn fra utvalgte plasser langs ruten.

LES OGSÅ

Resultater fra norsk instrument på Mars-rover gir nye hint om vann

Liv på Mars?

De ti prøvene er plassert i et sikksakk-mønster på bakken og ligger klare til å plukkes opp på et framtidig oppdrag.

Planen er nemlig å frakte prøver av Mars-stein tilbake til jorden. Her hjemme kan forskere granske prøvene med det beste utstyret og lære mer om Mars sin fortid.

Da kan vi kanskje få svar på om det finnes spor etter gammelt, mikroskopisk liv på Mars.

Oppdrag fullført

«Perseverance» har lagt fra seg prøvene på en plass som har fått navnet Three Forks. Det et flatt område nedenfor der hvor det vifteformede deltaet begynner.

Her er forholdene godt egnet for at prøvene senere kan samles inn igjen.

«Perseverance» slapp ned den første prøven på bakken i desember 2022. Rundt seks uker senere, i slutten av januar, var denne delen av oppdraget fullført.

Ti prøver ligger nå nært hverandre med en avstand på 5 til 15 meter.

Et panoramabilde viser at prøvene ligger bak «Perseverance».

Mars-stein

Prøvene er godt forseglet i rør av titanium. De ti rørene inneholder for det meste kjerner av stein. En er fylt med løs jord. En inneholder Mars-luft. Den siste er en prøve for å kontrollere for forurensing fra roveren.

«Perseverance» er nå halvveis ferdig med prøvetakningen. Roveren har samlet inn 18 av 38 prøver.

Den første vellykkede steinprøven ble drillet i september 2021. Siden har roveren drillet i stein av forskjellig type. Noen er av vulkansk opprinnelse. Andre er sedimentære, de er laget av løst materiale som har blitt forsteinet over tid.

I september 2022 drillet roveren for eksempel i en stein med navn Wildcat Ridge som inneholdt organiske molekyler.

Plan A og B

Roveren tar dobbelt opp med prøver fra hvert sted. Halvparten lagres i «Perseverance», og halvparten legges igjen på Mars-overflaten.

NASA og Den europeiske romfartsorganisasjon (ESA) skal senere samarbeide om å bringe prøvene tilbake til jorden.

Plan A er at prøvene skal hentes direkte ut av «Perseverance».

Et landingsfartøy vil overta prøvene fra «Perseverance». Deretter vil den plassere dem i en liten rakett som skytes ut i bane rundt Mars. Prøvene fanges inn av et annet romfartøy, som reiser tilbake til jorden.

Romfartøyet som skal gå i bane og landeren er planlagt å sendes opp i 2027 og 2028, ifølge Space.com.

Dersom noe går galt med «Perseverance», er det ikke sikkert det blir mulig å hente prøvene direkte fra roveren.

Plan B vil isteden være å plukke opp prøvene fra bakken. I så fall vil to små «Ingenuity»-lignende helikoptre gjøre innsamlings-jobben.

Neste steg

- Med Three Forks-depotet i bakspeilet vårt, er «Perseverance» nå på vei oppover deltaet, sa Rick Welch, assisterende prosjektleder for «Perseverance» i JPL, i en tidligere pressemelding.

Oppe i deltaet skal «Perseverance» blant annet se nærmere på stein som kan ha blitt fraktet dit av elven som rant der i Mars sin fortid, ifølge en tidligere artikkel fra NASA.

LES OGSÅ

Mars-lander tar farvel