Mammuten skilte lag fra sine elefantslektninger på det afrikanske kontinentet for kanskje så mye som to millioner år siden, og vandret nordover og opp i høyden.

Den utviklet små ører, en kort hale og tjukk pels for å takle kulda i det prehistoriske Sibir og Nord-Amerika.

En gjenskaping av blodproteinet hemoglobin fra en ullhåret mammut, ut fra dna i beinrester, antyder nok en tilpasning som stålsatte mammuten med et superblod mot iskulde.

- Forsøket er ikke noe annerledes enn om vi skulle gå tilbake 40 000 år og ta en blodprøve fra en levende mammut, sier biolog Kevin Campbell ved University of Manitoba i Canada.

Forsøket er presentert i tidsskriftet Nature denne måneden.

Anti-freeze-mammut

Hemoglobin er blodets røde fargestoff, og finnes i de røde blodcellene. Proteinet opptar oksygen i lungene, og transporterer det ut i vevet. Der tar det opp CO2, som transporteres til lungene og pustes ut.

Hos både mennesker og hos de moderne elefantene frakter hemoglobinet oksygen lettere i varme temperaturer enn i lave.

Analysene av det rekonstruerte mammut-hemoglobinet avdekker at det antakeligvis skjedde en svært nyttig tilpasning i mammutens store kropp, etterhver den bosatte seg i kalde, høytliggende områder, som hjalp den å holde vamen.

Hemoglobinet til mammuten ser nemlig ut til å ha vært i stand til å frakte oksygen like godt i kaldt som i varmt vær, ifølge studien.

- Det mammuten antakeligvis utviklet er endringer i hemoglobinet, som gjorde at den trengte mindre varme for å frakte oksygen i kroppen, sier forskerne til Science sine nettsider.

Lagde hemoglobin med E. coli

For å rekonstruere hemoglobinet til den forhistoriske elefantslektningen, isolerte Kevin Campbell og dna-ekspert Alan Cooper fra University of Adelaide i Australia genet som hadde ansvaret for mammutens hemoglobin.

Dnaet hentet de fra de gamle beinrestene fra den hårete elefantslektningen som hadde ligget under Sibirs permafrost i 43 000 år.

I et laboratorieforsøk plugget de dette inn i bakterien E. coli. Det er kjent at E.coli-bakterien kan produsere menneskelig hemaglobin på denne måten.

- Jeg tenkte at hvis E coli kan lage perfekt menneskelig hemoglobin - hvorfor skulle det ikke kunne lage mammut-hemoglobin, sier Campbell til magasinet Science sine nyhetssider.

Kilder:

K. L. Campbell. Substitutions in woolly mammoth hemoglobin confer biochemical properties adaptive for cold tolerance. Nature. 2.mai 2010

Scientists Resurrect Mammoth Hemoglobin. Nyhetsartikkel fra ScienceNOW, 2.mai 2010.

Mammoths had ‘anti-freeze blood’, gene study finds. Nyhetsartikkel fra BBC, 2.mai 2010.