Gudebildet dukket opp da arkeologene kikket igjennom skrot og rester fra et gammelt gravsted utenfor byen Barranca.

Gravrøvere hadde vært på ferde en del år tidligere, og dermed ble gresskarbitene liggende oppå sanden, hvor forskerne fant dem. Og de er temmelig sikre på hvem som er avbildet på det eldgamle kunstverket.

Seiglivet

Huggtennene i det rare, kattelignende fjeset, og staven i den ene handa, er karakteristisk for en figur som arkeologene kaller Stavguden. Forskerne tror det var den øverste guddommen i en gammel og seiglivet religion. Stavguden har nemlig dukket opp i ulike versjoner i mange av kulturene i Andes helt fram til 1600-tallet.

- Stavguden er en guddom med et langt liv, og den har vært gjennom mange forskjellige inkarnasjoner, sier Jonathan Haas fra the Field Museum i Chicago til Nature.

Inntil nylig stammet de aller tidligste avbildningene fra rundt 1000 f.Kr, men nå kan det se ut som om indianerreligionens opprinnelse må flyttes over 1 000 år tilbake. Det vitner om en avansert sivilisasjon, med politikk, seremonier og religion, allerede for 4 000 år siden.

Datering

Bildet av Stavguden var risset og malt inn i en bolle av hardt gresskarskall. Siden skåla bestod av materiale som var levende den gangen den ble laget, kunne forskerne bestemme alderen med C14-metoden. Teknikken måler hvor lang tid det har gått siden veksten (eller dyret) døde.

Resultatene viste at gresskaret hadde vokst og modnet omtrent 2250 år f.Kr. Men alle er ikke like overbevist om at gudebildet virkelig er så gammelt. Arkeolog Abelardo Sandoval fra Smithsonian forteller Nature at han fremdeles er skeptisk til alderen, og minner om at feilmarginene kan være betydelige.

Nature: Oldest evidence of Andean religion found
New Scientist: America’s oldest religious icon revealed
Archaeology: GOURD LORD