NASA sier de har funnet mulig tegn til tidligere liv på Mars
Det er interessante funn, men noe sensasjonelt framstilt, sier forsker.
Mars-roveren Perseverance har studert flekkene med mørk kant i det rødlige feltet, som har fått kallenavnene leopardflekker og valmuefrø.(Bilde: NASA/JPL-Caltech)
I forrige uke meldte NASA om funn av en «potensiell biosignatur» på Mars.
Dette er en substans eller struktur som kan ha biologisk opprinnelse, men det trengs mer forskning for å konkludere.
Roveren Perseverance har undersøkt Jezero-krateret på Mars siden 2021. Det gamle krateret var etter alt å dømme fylt med vann tidlig i planetens historie, og roveren undersøker innløpet av en tørrlagt elv.
I fjor sommer oppdaget forskergruppen bak Perseverance en stein med spesielle flekker som vekket interesse.
Flekkene er et resultat av kjemiske reaksjoner som ser ut til å ha skjedd ved lav temperatur, muligens ved hjelp av mikroorganismer, ifølge en ny studie i det vitenskapelige tidsskriftet Nature.
– Noe virkelig interessant har skjedd
– Dette funnet, gjort av vår fantastiske Perseverance-rover, er det nærmeste vi har kommet å oppdage gammelt liv på Mars, sa Nicky Fox, leder for NASA Science Mission Directorate, på en pressekonferanse 10. september.
Fox presiserer at det de ser, er et mulig tegn på liv i fortiden, ikke noe som er levende nå. NASA kaller det en mulig biosignatur – noe om produseres av levende organismer.
Den flekkete steinen ligger i et område hvor forskerne mener det er gamle sedimenter – sand og støv som la seg på bunnen i vann.
Steinen, som har fått kallenavnet Cheyava Falls, består av rødaktig leirstein. Den er ispedd små mørke flekker og ringer med mørke kanter som forskerne kaller valmuefrø og leopardflekker.
– Disse teksturtrekkene fortalte oss at noe virkelig interessant hadde skjedd i disse steinene. Noen former for kjemiske reaksjoner fant sted da de ble avsatt, sa Joel Hurowitz på pressekonferansen.
Han er en av forskerne bak den nye studien.
Perseverance foran steinen Cheyava Falls. Det er et hull der roveren har drillet ut en prøve.(Bilde: NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
To mineraler
Forskerne påviste at det var organiske molekyler i steinen og i miljøet rundt, ved hjelp av SHERLOC-instrumentet på Perseverance.
Organiske molekyler er forbindelser som inneholder karbon og er byggesteiner for liv på jorden.
Med et annet instrument så forskerne at leiren var rik på jern. Valmuefrøene og leopardflekkene var rike på henholdsvis jern og fosfor og jern og svovel. Forskerne tror de består av mineralene vivianitt og greigitt.
På jorden kan slike strukturer dannes av at mikrober tar opp i seg organisk materiale og danner disse mineralene som et biprodukt, forklarte Hurowitz.
Mineralene ser ut til å ha blitt dannet gjennom elektronoverføringsreaksjoner mellom sedimentet og det organiske materialet, skriver NASA. Mikrobielt liv kan ha brukt slike reaksjoner for å skaffe seg energi.
De spesielle strukturene kan imidlertid også ha blitt dannet i fravær av liv, enten i høy temperatur eller i et surt miljø. Men forskerne fant ikke tegn til at steinene i området var utsatt for slike forhold.
De kan likevel ikke utelukke andre forklaringer.
– Vi må fortsette med ytterligere forskning og laboratorieanalyser på jorden og til slutt bringe prøven fra denne steinen tilbake til jorden for å kunne fastslå hva slags prosess som ga opphav til disse fantastiske teksturene.
Perseverance har sikret flere prøver fra Mars-overflaten som etter planen skal returneres til jorden, men det er usikkert når eller om det blir noe av.
NASA har tidligere pekt på at den opprinnelige planen blir for dyr og langsom. Dessuten planlegger Trump-administrasjonen budsjettkutt i NASA som kan ramme prosjektet, ifølge The Guardian.
– Det vi kommer til å gjøre, er å se på budsjettene våre, tidsplanen vår, hvordan vi kan bruke pengene mer effektivt og hvilken teknologi vi har for å få prøvene tilbake raskere, sa NASA-sjef Sean Duffy på pressekonferansen.
Cheyava Falls til venstre, med hull etter prøvetaking.(Bilde: NASA/JPL-Caltech/ ASU/ MSSS)
Sensasjonelt fremstilt
Janice L. Bishop & Mario Parente skriver i en kommentarartikkel i Nature at forskerne har påvist uvanlige mineraler som er knyttet til organisk materiale.
Men de mener det er mer sannsynlig at vivianitten ble dannet av langsomme, ikke-biologiske prosesser enn at mikrober står bak.
Stephanie Werner er professor ved Universitetet i Oslo og forskningsleder ved Senter for planetær beboelighet.
Hun synes funnene er noe sensasjonelt framstilt, men sier studien er interessant.
Annonse
Ifølge satelitt-data fra romfartøy i bane rundt Mars skulle det være mineraler som olivin og karbonat på bakken. Det har forskerne nå klart å vise at det er. Det er fint å se at målingene passer sammen, sier Werner.
Stephanie Werner er professor ved Institutt for geofag ved Universitetet i Oslo.(Foto: UiO)
Forteller om kjemi og miljø
I den andre delen av artikkelen diskuterer forskerne detaljert mineralogi som ikke er synlig med fjernmåling, sier Werner.
– Det er fine observasjoner, og de har funnet interessante sammensetninger som ikke er oppdaget tidligere.
Det er tegn på at det har foregått kjemiske reaksjoner, med eller uten biologi, og studien gir et bilde av hvordan miljøforholdene kan ha vært på Mars da disse sedimentene ble dannet, sier Werner.
– Men det å fremstille det som en biosignatur, er 100 steg videre fra det man vanligvis ville gjort, mener Werner.
Hun synes forskningsartikkelen er mer ærlig og nøktern enn pressemeldingen fra NASA.
Nå starter diskusjonen
Det er greit nok å kalle det en potensiell biosignatur, sier Werner.
– Men det er ikke noe bevis for at det er en biosignatur nå. Det trengs mer forskning, og kanskje vil man aldri klare å bevise om det faktisk er en biologisk signatur i steinen de har sett på.
– Du kan for det meste bare bevise det ved å hente prøvene og bringe dem tilbake til jorden.
Werner sier at det nå er opp til forskningsmiljøer å granske resultatene: Hva som er observert, hvor godt det er gjort, hva slags andre tolkninger som er mulig og hva som er neste steg.
