Rotter som blir trent opp til det, er i stand til å avdekke om et barn har tuberkulose. De er mye flinkere til å stille diagnosen enn leger som tester barn i utviklingsland.

Dette er resultatet av forskning som er utført ved Sokoine University of Agriculture i Tanzania.

Studien som er publisert i tidsskriftet Pedriatric Research, viser at når trente, afrikanske rotter fikk lukte på flere skåler med spytt fra barn, fikk rottene langt flere treff enn standardtesten.

Rottene avdekket tuberkulose i hele 68 prosent flere tilfeller. For å si det på en annen måte så fant rottene nesten to tredeler av de syke barna som i dag blir oversett.

• Les også: Derfor er tuberkulose så vanskelig å behandle

Fikk ideen fra anekdoter

Ideen til å teste ut rottesniffing som metode, kom fra fortellinger på folkemunne. Disse anekdotene sier at mennesker som lider av den potensielt dødelige lungesykdommen skiller ut en spesiell lukt.

Dagens metoder for å avdekke tuberkulose er langt fra gode nok, ifølge forskeren som ledet studien. Det gjelder særlig i ressurssvake land sør for Sahara i Afrika, og i Sørøst-Asia hvor sykdommen er særlig utbredt.

Der er det vanlig å teste for tuberkulose ved å analysere spytteprøver, med enkle mikroskop, fordi det er billig.

Men hvor nøyaktig resultatet blir, avhenger av mengden spytt, og veldig små barn er ofte ikke i stand til å harke opp nok.

– Mange små barn som har sykdommen blir dermed ikke diagnostisert, og får heller ikke behandling så tidlig som de burde, forklarer forsker Georgies Mgode i en pressemelding.

Samme som ved landmine-leting

Den nye metoden går ut på å trene en bestemt type rotter til å lukte molekyler som spres av bakterien mycobacterium tuberculosois i spyttet til de som er rammet av sykdommen.

Treningen ligner på den man bruker til å få rotter til å oppdage luktestoffer som frigjøres fra landminer.

Afrikanske rotter brukes nemlig til å finne landminer i Kambodsja, ved at de lukter det høyeksplosive stoffet trotyl (TNT). Siden rottene er for lette til å utløse minene, er de perfekte til denne jobben. Dette kan du lese mer om i denne saken fra Illustrert Vitenskap.

Når rotter markerer at de muligens har funnet en infisert prøve, blir prøven analysert videre for å bekrefte funnet. Da bruker forskerne en mer avansert mikroskoptest som er godkjent av Verdens helseorganisasjon, WHO.

Fant over dobbelt så mange

I den nye studien avdekket rottene over dobbelt så mange syke barn som den vanlige testen avdekket. Mens 34 barn fikk tuberkulose-diagnose med den enkle testen, fant rottene i tillegg 57 barn som var syke med tuberkulose.

Disse barna ble sporet opp etterpå slik at de kunne få behandling.

– Bruk av slike trente rotter til å spore nye tuberkulosepasienter kan gjøre oss i stand til å sette i gang behandling hos langt flere syke barn enn vi kan i dag, sier Mgode.

Dette er en betydelig økning sett i forhold til hvor mange syke som blir oversett i dag, mener han.

Helter i Mosambik

Verdens helseorganisasjon anslår at en tredel av dem som er smittet av tuberkulose, ikke blir fanget opp av helsevesenet. Også i Mosambik er rotter blitt brukt for å avdekke flere sykdomstilfeller av tuberkulose. 

– Innen 30 minutter kan en rotte teste nærmere 100 prøver, noe som vanligvis tar en laboratorieteknikker fire dager, sa Emilio Valverde, programdirektør for APOPOs tuberkuloseprosjekt, til avisen Daily Mail i mars 2015. APOPO er et belgisk forskningsinstitutt. 

Les mer i denne saken hos Unric, som er FNs regionale informasjonskontor i Vest-Europa. 

Slik ble studien gjort

Spyttprøver ble samlet inn fra 982 barn under fem år. Alle ble først testet med den vanlige mikroskoptesten ved klinikker i Tanzanias hovedstad Dar-es-Salaam. Billigtesten viste at 34 av barna fikk bekreftet tuberkulose. Det vil 3,4 prosent.

Da de samme spyttprøvene ble plassert ut foran rottene for at de skulle undersøke dem, ble ytterligere 57 tilfeller oppdaget. Disse ble så bekreftet med den mer avanserte mikroskop-undersøkelsen, som koster mer.

Det vil si at 9,3 prosent av barna egentlig var syke med tuberkulose. Det er nesten tre ganger flere enn hva som ble påvist med den mest brukte testmetoden.  

Referanse:

G. F. Mgode mf: Pediatric tuberculosis detection using trained African giant pouched rats. Pediatric Research, 4. april 2018. DOI:10.1038/pr.2018.40