De senere åra har det blitt stadig mer oppmerksomhet rundt langtidsvirkningene av hjernerystelser. Og ikke overraskende har heading av fotballer kommet i fokus.

Fotball er tross alt verdens mest populære sport – med over 265 millioner aktive spillere på verdensbasis.

• Les også: Derfor hater kvinner fotball

Gjennomsnittlig header spillerne ballen seks til 12 ganger i løpet av en kamp, og det er vanlig med egne headetreninger der knollen møter kula kanskje 30 ganger eller mer. I tillegg vet vi at ballen kan treffe med hastigheter over 80 kilometer i timen.

Sjelden med hjernerystelse

Det har vist seg at spillerne sjelden pådrar seg hjernerystelser etter heading, men hjerneforskere er likevel bekymret:

Vi vet lite om konsekvensene av harde støt som ikke er store nok til å gi hjernerystelse.

Nå viser en ny undersøkelse at bekymringene ikke er grunnløse. De ivrigste nikkerne hadde større risiko for å skåre dårligere på hukommelsestester. Og undersøkelser av hjernen viste forandringer som lignet på skadene etter hjernerystelse.

Kan ødelegge over tid

- Å heade en fotball er ikke et sammenstøt av en styrke som vil rive i stykker nervefiber i hjernen. Men gjentatt heading kan sette i gang en kaskade av responser som kan føre til ødeleggelse av hjerneceller over tid, sier forsker Michael L. Lipton i en pressemelding.

• Les også: Uteliggere får helsekick av fotball

Hans og kollegaenes konklusjon kommer etter en undersøkelse av 29 mannlige og 8 kvinnelige amatørfotballspillere. Gjennomsnittsalderen var 30 år og spilletid 22 år.

Forskerne beregnet hvor mange ganger i året hver enkelt nikket ballen, og sammenlignet dette med resultatene fra hukommelsestester og avanserte MRI-bilder av spillerens hjerner.

Endringer i hjernen

Det viste seg at de som hadde headet fra 885 til 1550 ganger eller mer hadde en type endringer i den hvite hjernemassen som ofte er forbundet med nedsatte tenkeevner hos mennesker med hodeskader.

Og spillere med flere enn 1800 nikk i året hadde større sannsynlighet for dårligere resultater på hukommesestester.

• Les også: TV-fotball ingen seermagnet

Det trengs mye mer forskning på dette feltet før vi vet de nøyaktige følgene av hyppig kontakt mellom knott og kule, mener Lipton og co. Foreløpig foreslår han at man kan prøve å begrense headinga for å forebygge hjerneskader.

Referanse:

N. Kim, M. E. Zimmerman, M. Kim, W. F. Stewart, C. A. Branch, R. B. Lipton, M. L. Lipton, Soccer Heading Is Associated with White Matter Microstructural and Cognitive Abnormalities, Radiology, online juni 2013.