Sabeltannkatten (Smilodon fatalis) var et stort kattedyr som holdt til i Nord- og Sør-Amerika for mellom 1,6 millioner og 10 000 år siden.

På samme tid levde også den amerikanske løven, som skal ha vært både større og tøffere enn sine sabeltannede naboer.

Nå har forskere ved National Evolutionary Synthesis Center i North Carolina og Loyola Marymount University i Los Angeles studert størrelsesforskjellene mellom kjønnene hos de ulike kattedyrene.

Resultatene fra studien er publisert i det siste nummeret av tidsskriftet Journal of Zoology.

Aggressive amerikanske løver

Ved å undersøke beinrester og tenner fra de ulike artene, har forskerne kommet frem til at de amerikanske løvehannene var mye større enn hunnene, mens sabeltannkattene var omtrent like store.

Hos arter hvor hannene slåss om partnerne har store hanner mye større sjanse for å vinne slåsskamper, skremme vekk rivaler og tiltrekke seg hunner.

Etter generasjoner med slik konkurranse vil til slutt store og aggressive hanner dominere.

Studerte tenner og bein

Det kan være vanskelig å bestemme hvilket kjønn et dyr er bare ved å se på beinrester, spesielt når forskjellene mellom kjønnene ikke er særlig store.

Beinrester forteller heller ikke alltid så mye om hvor gammelt et dyr er, og derfor konsentrerte forskerne seg om fossiler av kattedyrenes tenner.

- Hullene som unge dyr har i tennene sine er hule, men etter hvert som dyra blir eldre fylles hullene opp med dentin.

- Det vil ikke gi eksakt alder, men kan si noe om de er unge, voksne eller gamle, sier Wendy Binder i en pressemelding.

Hull i tennene

Forskerne tok røntgenbilder av tennene og kjevene til 13 amerikanske løver og 19 sabeltannkatter som var funnet i La Brea Tar Pits i Los Angeles.

For å kontrollere for tannvekst over tid målte de hullene de hadde i tennene og sammenlignet dem med lengden på kjevene.

På denne måten falt de amerikanske løvetennene lett på plass i to ulike grupper, og forskerne konkluderte med at de små var hunner og de store var hanner.

Hos sabeltannkattene fant de ingen slike størrelsesforskjeller mellom kjønnene.

Store forskjeller

Forskerne skriver at størrelsesforskjeller mellom kjønnene pleier å være tydeligere i de artene hvor hannens aggresjon er mer intens.

Forskjellene hos den utdødde amerikanske løven var enda større enn hos dens nærmeste nålevende slektning – den afrikanske løven.

Det er ikke uvanlig at de afrikanske hannløvene dreper hverandre i kamper om attraktive hunner, og én eller flere hannløver kan ta over hele flokker med hunner.

Likestilte sabeltannkatter?

Ut fra funnene de har gjort, tror forskerne at den amerikanske løven levde i flokker hvor én eller to hanner parret seg med mange hunner.

Men siden sabeltannkattehannene var så små, tror forskerne at de utdødde kattene levde i mer likestilte flokker.

Referanse: 

Wendy Binder et. al., Sexual dimorphism and ontogenetic growth in the American lion and sabertoothed cat from Rancho La Brea, Journal of Zoology, november 2009