Chicxulub er navnet vi har gitt på det som enten var en asteroide, en meteor eller en komet, og som traff Yucatán-halvøya i dagens Mexico med enorm kraft for 65 millioner år siden.

Fra før er det kjent at Chicxulub tok livet av dinosaurene, og åpnet for pattedyrenes – og dermed vår – dominans.

• Les også: Den enes død

Nå viser det seg at også andre reptiler fikk problemer da katastrofen inntraff:

83 prosent av alle øglene og slangene som levde på den tiden vandret også heden.

Den dominante øglegruppa forsvant

Forskere fra Yale og Harvard University i USA har sett på 21 velkjente og ni helt nye øgle- og slangearter og når de levde – altså hvor dypt i steinlagene fossilene er funnet.

Dyra holdt i sin tid til så langt sør som New Mexico, og så langt nord som Alberta i Canada.

En slektskapsanalyse viser at omtrent 40 prosent av alle øgler som levde mot slutten av krittiden tilhørte gruppen Polyglyphanodontia.

Men da kritt gikk over til tertiær, pattedyrenes tidsalder, var hele gruppen utslettet.

Problemer nedover i næringskjeden

Tidligere har forskerne trodd at det kun var de svære dinosaurene som virkelig fikk svi i asteroidekatastrofen, men også mindre dyr ser ut til å ha slitt voldsomt.

Det er kanskje ikke så overraskende, i og med at arter ofte er tett bundet sammen i økosystemene.

• Les også: Dinosaurenes masseutryddelse viser vår egen sårbarhet

For eksempel var noen slangearter i krittiden på størrelse med dagens kongeboa. Forskerne antar at de livnærte seg på dinosauregg og nyklekte unger. Om dinosaurene forsvant, forsvant dermed også megaslangenes matfat.

Ifølge hovedforfatter Nicholas Longrich og kollegene overlevde ingen øgler eller slanger som veide mer enn ett pund – altså rundt et halvkilo.

Obamas navnebror døde

Å finne bevis for masseutryddelse av en hel artsgruppe er nok til å begeistre selv den mest blaserte forsker. Men i tillegg har forskerne funnet hele ni nye arter.

Noen av dem er beskrevet ved hjelp av bare noen få kjevebein eller andre fossilrester, men forskerne velger likevel å kalle dem nye arter – og gir dem nye og kreative navn.

Hva synes du for eksempel om Obamadon gracilis?

Det er navnet Longrich og kollegene har gitt til en bitteliten øgle i Polyglyphanodontia-gruppen, og navnet betyr noe slik som ”Slank Obama-tann”.

Øgla hadde nemlig lange og slanke tenner – litt som den amerikanske presidenten selv.

Forskerne advarer likevel mot å gå helt bananas med sammenligninger av presidenten og slimete øgler.

– Vi har det bare moro med taksonomien, sier Longrich i en pressemelding.

Kilde:

N.R. Longrich, B-A. Bhullar og J.A. Gauthier (2012) Mass extinction of lizards and snakes at the Cretaceous–Paleogene boundary. PNAS, publisert på nett 10. desember 2012 (les sammendrag)