Sjiraffen er et merkelig dyr. Det er ikke mange levende vesener som ligner på det langhalsede savannedyret.

Ensomme sjiraffer og okapi

Sjiraffen har faktisk bare én nålevende slektning i familietreet. Den like rare og sjeldne okapien.

Disse kalles sjiraffdyr, men en gang hadde de massevis av slektninger som levde i beste velgående, ifølge en ny forskningsartikkel, publisert i PLoS ONE.

• Les også: Lang hals, høyt blodtrykk

Den trehornede skapningen på bildet over hører til palaeomerycid-familien, en dyregruppe som levde over hele Europa og Asia.

Akkurat denne varianten heter Xenokeryx amidalae, og fossilene av dyret ble funnet i Spania. En tysk-spansk forskergruppe beskriver X.amidalae i den nye artikkelen.

De prøver også å beskrive hvilken slekt palaeomerycidene hører hjemme i.

Tre horn og Star Wars

Det mest påfallende med dyret er de tre hornene på toppen av hodet. Det midterste hornet har en T-form, og det ser nesten ut som om den har fått operert inn et håndtak på toppen av hodet.

Navnet Xenokeryx amidalae har den fått fra Star Wars-filmen «The Phantom Menace» fra 2001. Forskerne mener T-hornet ligner veldig på en av hårfrisyrene til karakteren Padme Amidala, spilt av Natalie Portman.

• Les også: Fablene som var sanne

Forskerne har funnet noen godt bevarte bein fra den fjerne sjiraff-slektningen. De har funnet hornene, noen kjeveben og deler av hodeskallen.

Dette var ikke et veldig stort dyr. Det T-formede hornet er rundt 15 centimeter bredt, så dyret var kanskje på størrelse med en liten hjort.

​

Drøvtyggere

Alle palaeomerycidene hadde tre horn og var drøvtyggere. Dette er en utbredt gruppe planteetende pattedyr som blant annet inkluderer hjortedyr, kyr, sjiraffer og antiloper.

Det har vært uenigheter om hvilken slekt palaeomerycidene egentlig tilhører. Forskerne argumenterer for at det må opprettes en ny slektsgruppe for å beskrive disse dyrene.

• Les også: Hør sjiraffens mystiske lyder

Etter å ha undersøkt X. amidalae og andre palaeomerycider fra Europa og Asia, mener de at dyrene har en del fellestrekk med nålevende sjiraffdyr.

Forskerne forslår å kalle den nye slekten for Giraffomorpha, som både inneholder nålevende og utdødde sjiraffdyr, i tillegg til eurasiske palaeomerycider.

Referanser:

Sánchez IM mfl: Systematics and Evolution of the Miocene Three-Horned Palaeomerycid Ruminants (Mammalia, Cetartiodactyla). PLoS ONE, doi:10.1371/journal.pone.0143034