For første gang er det blitt gjort en analyse av kostnadseffekten av å innføre sink i rutinebehandlingen av diaré i utviklingsland. Gevinsten er stor. Ser en på hvor mange liv som reddes og antall leveår justert i forhold til helsetilstand (DALY) reduseres trolig kostnadene med en tredjedel dersom sink blir gitt som en del av den vanlige behandlingen.

Stor internasjonal interesse

- Forskere ved Senter for internasjonal helse (SIH) har gjort en omfattende intervensjonsstudie av effekten av sinkbehandling, og de positive resultatene har vakt stor interesse internasjonalt. Når vi kan vise at sinktilskudd også lønner seg økonomisk, er det klart at denne forskningen kan påvirke helsepolitikken på dette området, sier stipendiat Bjarne Robberstad som står bak den økonomiske analysen.

Robberstad er ansatt ved SIH og tilknyttet Institutt for samfunnsmedisinske fag, Institutt for Økonomi og Program for helseøkonomi ved Universitetet i Bergen (UiB). Arbeidet hans ble presentert på den nordiske helseøkonomikonferansen som ble arrangert i Bergen i forrige uke.

Styrker immunforsvaret

Diaré er forårsaket av mange ulike mikroorganismer og det er derfor vanskelig å finne en vaksine mot sykdommen. For å unngå uttørking er det vanlig å gi barna oral rehydreringsvæske (ORS). Selv om risikoen for å dø ikke er så stor i hvert enkelt tilfelle, forekommer sykdommen så hyppig at den utgjør et svært alvorlig problem i utviklingsland.

Barn i disse landene har diaré omtrent like ofte som barn her hjemme har forkjølelse, og hvert år dør mellom to og fire millioner barn under fem år. Det viser seg at 50 prosent av disse dør av langvarig svekking, underernæring og av andre infeksjoner de drar på seg som følge av svekket immunforsvar i sykdomsperioden.

Sinktilskudd styrker immunforsvaret og går rett på personens evne til å takle sykdommen. Foruten å være billig og ufarlig, viser studien ved SIH at effekten er like god om den gis av barnets mor som om den gis av helsearbeidere.

Sparer mange leveår

- I den økonomiske vurderingen har vi tatt utgangspunkt i Tanzania hvor det offentlige helsebudsjettet tilsvarer omlag seks amerikanske dollar per person i året. I Norge er det 2400 dollar. Med dette som utgangspunkt er det enkelt å forstå hvorfor analyser av kostnadseffekten betyr så mye - med et så stramt budsjett er en nødt til å prioritere. Diaré rammer barn, og derfor kan en spare svært mange leveår dersom en får ned dødeligheten. Dette er også en av grunnene til at vi i tillegg til antall sparte liv, også har brukt sykelighetsjusterte leveår (DALY) som måleenhet, forklarer Robberstad.

I analysen brukte han en metode kalt Monte Carlo-simulering, som tar høyde for usikkerhet og som betyr at tallene blir grundig testet fordi en ikke bruker punktestimat, men kontrollerer for mange ulike kombinasjoner. I alt har Robberstad gjort 3 000 beregninger, og resultatene viser entydig at man får svært stor helseeffekt for pengene ved denne typen behandling.

Med kun den vanlige behandlingen med oral rehydreringsvæske (ORS) er utgiftene 113 amerikanske dollar (USD) per sparte DALY og 3 213 USD per unngåtte dødsfall, mens de tilsvarende tallene med sinkbehandling i tillegg til ORS er 73 og 2 098.

Ingen god dokumentasjon

- Når vi arbeidet med dette fant vi ut at det faktisk ikke var noen god dokumentasjon på hvor høy dødeligheten er ved diaré, og etter nærmere undersøkelser så vi at tidligere økonomiske analyser av ORS-behandlinger nok har benyttet et høyere tall enn det som er realiteten. Vi konkluderer derfor med at ORS-behandling faktisk er dyrere enn hva man først har antatt, forteller Robberstad, men tilføyer at man alltid må kalkulere med en viss usikkerhet i slike analyser.

På bakgrunn av dette har han også vært tilbakeholden med å si noe om sink i forhold til dysenteri, som er en spesiell type diaré som må behandles med antibiotika. Studier peker imidlertid i retning av at sinktilskudd vil ha en effekt også i slike tilfeller, og den økonomiske analysen til Robberstad gir signaler om en økonomisk gevinst også her.

WHO og UNICEF vil anbefale sink

- En av grunnene til at jeg ønsket å arbeide med dette er behovet for objektiv dokumentasjon. Sink er billig. Én tablett vil koste ca. 14 øre i butikken, og til én behandling trengs det i gjennomsnitt 24 stykker - det vil si kroner 3,50. Virkningen er nå godt dokumentert og sinktilskuddet er lett på bruke. Det er tunge pressgrupper som ønsker å påvirke prioriteringene innen helsevesenet i u-land, som for eksempel legemiddelindustrien, giverorganisasjoner og pasientrettighetsgrupper. Dette har trolig bidratt til at behandling av diarè, som er både billig og effektivt, har vært et nedprioritert område. Vi har imidlertid fått vite at WHO og UNICEF nå er klare til å anbefale sinktilskudd som en del av rutinebehandlingen av diaré, forteller Robberstad.