Det var ikke bare vann på Mars i planetens ungdom. Det må også ha vært minst én innsjø, konkluderer NASA-forskere etter å ha undersøkt resultatene av roveren Curiositys siste romsteringer på den røde planet.

Den geskjeftige roveren har drillet seg inn i et stykke sedimentært fjell i Yellowknife Bay i Gale-krateret. Og det er altså denne slamsteinen som har avslørt at det må ha stått vann her, for omtrent 3,6 milliarder år siden.

Forskerne tror innsjøen bare bølget rolig og at den inneholdt ferskvann. Sannsynligvis varte den i titusener eller hundretusener av år.

Ikke funnet liv - enda

Hvorvidt denne innsjøen var plaskedam for marsmikrober eller annen utenomjordisk biologi, vet vi fortsatt ikke, understreker forskerne.

- Det er viktig å merke seg at vi ikke har funnet tegn til gammelt liv på Mars, forsikrer professor Sanjeev Gupta fra Mars Science Laboratory i en pressemelding.

Men det er likevel ikke til å komme fra at forholdene lå i hvert fall sånn noenlunde til rette, i vannet ved Yellowknife Bay.

De nye resultatene er det sterkeste beviset hittil på at marsoverflata kan ha vært beboelig nok til at hardbarket liv kan ha klort seg fast.

Neste skritt kan gi svar

I så fall var det nok snakk om mikrober som levde av å bryte ned stein og mineraler i det rolige vannet, tror Gupta og kollegaene.

Og Curiositys neste oppdrag er ikke overraskende å snuse mer rundt blant bergene ved Yellowknife Bay. Og nå er de tilbakeholdne forskerne igjen fulle av forhåpninger:

- Den neste fasen av toktet, hvor vi skal utforske flere steinoverflater på kraterets overflate, kan holde nøkkelen til hvorvidt liv eksisterte på den røde planeten, sier de.

Referanse:

J. P. Grotzinger et al., A Habitable Fluvio-Lacustrine Environment at Yellowknife Bay, Gale Crater, Mars, Science Express, 9. desember 2013.