Omikron-varianten har bidratt til at koronasmitten har skutt i været i Sør-Afrika, og nå sprer viruset seg også i økende grad til eldre mennesker, sier landets helseminister Joe Phaahla fredag.

I landets verst rammede region, Gauteng-provinsen som omfatter Johannesburg og Pretoria, har antall tilfeller økt med 400 prosent fra forrige uke. Omikron står bak 70 prosent av tilfellene.

Mildere symptomer

Tallene bekrefter samtidig de innledende observasjonene om relativt milde symptomer og kortere sykehusinnleggelser i forbindelse med omikronvarianten, sier forsker Glenda Gray og hennes kollega Michelle Groome fra Det nasjonale instituttet for smittsomme sykdommer.

Forskning fra den sørafrikanske professoren Alex Sigal viser også at selv om omikron reduserer vaksinebeskyttelsen, gir vaksinene fortsatt om lag 70 prosents beskyttelse, avhengig av hvor mye antistoffer pasientene har utviklet.

Han sier det ikke finnes grunn til å tro at vaksinering ikke beskytter mot alvorlig omikroninfeksjon.

– Ikke endret seg vesentlig

Sigal og hans team fra Det afrikanske helseforskningsinstituttet antas å være de første forskerne i verden som dyrker viruset kunstig. Forskningen handler om beskyttelse fra antistoffer.

– Dette viruset bruker samme reseptor som andre varianter; det har forandret mye i genomet sitt, men det har ikke endret seg vesentlig i måten det oppfører seg på. Det går ikke ned til nivåer som ikke er effektive, sier han.

Sykehustopper har også bekreftet disse funnene basert på sine observasjoner, men har samtidig påpekt at det fortsatt er for tidlig til å trekke vitenskapelig sikre konklusjoner.