- Vi har en svært alvorlig og farlig oppgave foran oss. Vi skal gå ned i dypet til havbunnen i et barskt havområde der ingen har vært ført, sier Artur Tsjilingarov til det russiske nyhetsbyrået ITAR-TASS.

Ekspedisjonen er et ledd i russiske myndigheters forsøk på å styrke Russlands stilling i territorialstriden i de antatt olje- og gassrike arktiske områdene. Håpet er at forskerne skal kunne bevise at en stor del av områdene under isen på Nordpolen hører til russisk territorium.

Mandag eller tirsdag er planen at to miniubåter fra den russiske ekspedisjonen skal ta seg ned til havbunnen om lag 4.200 meter under Nordpolen for å drive undersøkelser av bunnen og plante det russiske flagget.

- Russerne prøvde søndag ut de to miniubåtene i skjærgården ved Frans Josefs land, sier Arkadij Sosjnikov, nestlederen i det russiske forskningsinstituttet for Arktis og Antarktis.

Forskerne skal etter testene ta seg inn til selve Nordpolen i et forskningsfartøy som eskorteres av en atomdrevet isbryter.

Den russiske ekspedisjonen gjenspeiler den økende internasjonale interessen for de arktiske områdene. Global oppvarming og issmelting har gjort området lettere tilgjengelig for forskning og utvinning av eventuelle ressurser.

Rettighetene i området er omstridt, og ifølge russiske medier overvåker et amerikansk spionfly den russiske ekspedisjonen. Det har også gått rykter om norsk overvåking.

(NTB/Anne Marte Vestbakke)