Funnet av fossilene representerer et sjeldent øyeblikksbilde av sosial atferd hos dinosaurer, sier forskere.

Den daværende elvebredden er i dag en del av Gobi-ørkenen i indre Mongolia. Da døden inntraff, var det kun unge dinosaurer av arten Sinornithomimus dongi i flokken.

Unge skilt ut

En gruppe amerikanske og kinesiske paleontologer mener dette antyder at de unge var skilt ut i en egen gruppe, og måtte klare seg selv, mens de voksne var opptatt med å ruge og bygge bo et annet sted.

Rapporten der funnene beskrives, er publisert i tidsskriftet Acta Palaeontologica Polonica.

Flere enn 25 individer ble gravd ut fra funnstedet, tilbake i 2001. Forskernes undersøkelser i etterkant har vist at de spenner over en alder fra ett til sju år, ifølge et presseskriv fra University of Chicago.

- Det var ingen voksne dinosaurer der, sier professor Paul Sereno ved University of Chicago.

Hvorfor døde de der? 

Hvorfor endte så disse fjærkledte dinosaurene sine dager her, i det den gang så gjørmete området?

De fleste skjelettene lå i samme retning, hvilket antyder at de døde sammen, og over en kort periode. Slike detaljer ga forskerne hint om at dette var en eldgammel tragedie – dinosaurene hadde rett og slett gått i en gjørmefelle, ifølge Sereno.

Og de klarte aldri å komme seg løs.

Selv om de fleste skjelettene lå horisontalt, var bakbeina dypere begravd i gjørma under. Bare de mest kjøttfulle delene var borte, sannsynligvis resultatet av en åtseleter i arbeid.

Viser dødsårsaken

Ofte er sporene etter den direkte dødsårsaken til dinosaurer visket vekk av tidens tann, eller i noen tilfeller fordi åtseldyr har fraktet ben av sted.

Men dette utgravningsstedet serverer noen av de beste beviser til dags dato på hvordan en dinosaur kunne dø, ifølge presseskrivet.

Tydelige merker i gjørma rundt skjelettene, er avtrykk av forsøk på å unnslippe døden, mener forskerne videre.

Forsker David Varricchio ved Montana State University sier at han både var opprømt og trist da han skjønte hva utgravningene hadde avslørt.

- Jeg ble bedrøvet fordi jeg visste hvordan dyrene hadde omkommet. Det var en merkelig følelse, og den eneste gangen jeg har følt slik ved en utgravning, sier han i presseskrivet.

I tillegg til hvordan den unge flokken så ut, og hvordan de opptrådte, forteller utgravningen om selv de minste bein i skjelettet.

- Vi vet faktisk hvor stort øyeeplet var. Sinornithomimus vil være en av dinosaurartene vi får vite mest om, mener Sereno.

Referanse:

Varricchio, D.J., Sereno, P.C., Zhao, X., Tan, L., Wilson, J.A., and Lyon, G.H. 2008. Mud−trapped herd captures evidence of distinctive dinosaur sociality. Acta Palaeontologica Polonica 53 (4): 567–578.

Les mer:

Om ekspedisjonen og dens medlemmer her.