Bedriften var en datterbedrift av det multinasjonale konsernet Union Carbide og produserte plantevernmiddel.

Katastrofen inntraff under rengjøring av anlegget da vann rant inn i en tank med gassen metylisocyanat (MIC), en gass som er svært giftig ved innånding. Tanken eksploderte og sendte en giftsky ut over omgivelsene.

Anslagene over dødstall varierer, ifølge BBC døde 8000 i løpet av de første tre dagene. Mange flere døde i de neste årene som følge av seinskader. Totalt ble mer enn en halv million mennesker eksponert for gassen.

Undersøkelser av årsakene til katastrofen avslørte en lang kjede av neglisjering av sikkerhet i forbindelse med lagring av den dødelige gassen hos Union Carbides indiske datterselskap. Økonomiske problemer hadde ført vedlikehold og sikkerhetstiltak ned på minimum i perioden før ulykken.

Den moderne kjemiske industrien ble født rundt forrige århundreskifte og produserte i løpet av 1900-tallet mange av de nyttige framskrittene som har preget den moderne verden, fra syntetisk plast til legemidler og kunstgjødsel.

Få industrielle bransjer har vært så nært knyttet til naturvitenskapen som leverandør av kunnskap for industrielle gjennombrudd. Mens den første industrielle revolusjon med stål og damp og spinnemaskiner var en videreføring av kunnskap fra førindustriell tid, var den andre industrielle revolusjon rundt år 1900 direkte basert på den nye vitenskapen.

Den kjemiske industrien har tatt i bruk forskningsresultater og omformet hverdagen for menneskene på en måte som ingen andre. Forskningsavdelingene til selskaper som BASF, ICI, DuPont, Mitsubishi og Norsk Hydro var gjennom hele 1900-tallet spydspisser for anvendt forskning der kjemiingeniørene skapte den nye verden.

Men veien var også brolagt med katastrofer og menneskelig lidelse.

Før Bhopal var de fleste eksemplene hentet fra den rike del av verden. Baksiden av medaljen ble kjent på 1960- og 1970-tallet. Kvikksølvforgiftningene i Minamata i Japan og dioksinforgiftingene ved Seveso i Italia var med og forme verdens oppfatning av den kjemiske industrien.

I Minamata ble symptomer på forgiftning hos barn først oppdaget på 1950-tallet, men det tok år før det som ble klassifisert som en epidemisk nevrologisk sykdom endelig ble knyttet til utslipp av avfallsvann fra en kjemisk fabrikk.

Chisso-konsernet slapp ut kvikksølvholdig vann til Minamata-bukta der folk hentet fisk og skalldyr. Utslippene førte til sykdom, misdannelser og død. I dag har flere tusen ofre fått kompensasjon.

I Seveso ble en tett konsentrasjon av dioksinet TCDD spredd over et stort område da lagertanker på en kjemisk fabrikk eksploderte en sommerdag i 1976, med forgiftning av et stort område som resultat.

Eksplosjoner i kjemiske fabrikker i Flixborough i Humberside i Storbritannia (1974) og i Toulouse i Frankrike (2001) drepte flere titalls mennesker.

Det spesielle med Bhopal er det enorme omfanget av dødstallene og det faktum at ingen har blitt stilt til ansvar. Union Carbide, som etablerte og i mange år drev smelteverk i Sauda, ble i 2001 kjøpt av konkurrenten Dow Chemicals.

Da hadde Union Carbide allerede inngått et forlik med den indiske staten om utbetaling av 470 millioner dollar i kompensasjon til ofrene. Ingen har blitt stilt til rettslig ansvar.

Konsernsjef Warren Anderson ble arrestert av politiet i delstaten Madhya Pradesh i 1984 men raskt løslatt. Forsøk i etterkant på å ta ut tiltale og krav om utlevering fra USA har ikke vunnet fram.

Aksjonister sammenligner Andersons skjebne med en annen flyktning, Osama bin Laden. Mens bin Laden lever på ukjent sted i en hule i det nordvestlige Pakistan, er Anderson trygg i hjemlandet.

Ifølge den britiske avisa the Guardian utstedte en domstol i New Dehli i juli på ny en arrestordre på Anderson.

Innbyggerne i Bhopal kan ikke legge katastrofen bak seg. Ifølge BBC er det forhøyet forekomst av misdannelser hos nyfødte, og grunnvannet som de fattige må drikke er fortsatt forgiftet.

Anderson lever på sin side i et velstående strøk på Long Island utenfor New York og ingen har truet med våpenmakt for å få ham tilbake.