Sammen med forskere og industrifolk fra åtte land er Susie Jahren og prosjektgruppa hennes med på å utvikle framtidas bekledning for yrkesfiskere.

Midtveis i EU-prosjektet Safe@Sea har SINTEF-teamet håp om å ende opp med en verdensnyhet: et tekstilbelegg som automatisk limer igjen små hull og små rifter i belegget på vanntett arbeidstøy.

– Vi har påvist at prinsippet virker. Hullene og riftene vi har påført prøvebiter på laben lukker seg helt på egen hånd, sier Jahren oppglødd.

Mikrokapsler med limstoff sprekker

Men hvordan kan materialer reparere seg selv?

Teamet har tatt fatt i plastmaterialet polyuretan, som legges utenpå moderne regnklær. I flytende for påfører man slike belegg på det underliggende tekstilet i regntøy - så herder det.

For å oppnå en selvreparerende effekt har SINTEF-forskerne tilført dette belegget mikrokapsler som inneholder et limliknende stoff.

– Revner belegget, sprekker kapslene i det skadde området. Der tømmer de ut den helende innmaten, som herder når den møter vann og luft. Slik tetter belegget seg selv, forklarer Jahren.

Vil det holde vann?

Det er ikke lenge siden ”selvreparerende materialer” nærmest var å regne for science fiction.

Men forskere flere steder i verden arbeider nå imidlertid med å utvikle selvreparerende plastkonstruksjoner og selvreparerende plastbelegg som skal beskytte metaller mot rust. SINTEF driver slik forskning for bilindustrien.

Tekstiler som fikser seg selv, har imidlertid ingen laget til nå.

Jahren forklarer at de sammenlimte skjøtene på laboratorieprøvene ennå er mekanisk svake, men at styrken trolig kan forbedres vesentlig ved å prøve ulike typer ”lim” og øke antallet kapsler.

– Men andre utfordringer og mye forskningsarbeid gjenstår før vi kan si noe om hvor effektiv metoden kan bli. Vi vet fortsatt ikke hva som vil skje hvis riftene blir mer enn et par millimeter lange, og om regn vil vaske bort limet, sier forskeren.

I grenseland

EU-prosjektet Safety@Sea pågår ut 2012. Arbeidet koordineres av SINTEF og ledes av Helly Hansen.

Koordinator Hilde Færevik i SINTEF sier at ambisjonen om selvreparering er lagt inn fordi prosjektet ønsker å teste ut ideer som ligger i grenseland for hva som i dag er teknologisk mulig:

– I prosjektet utvikler vi samtidig slitasjesterke belegg som skal redusere sannsynligheten for at hull og rifter i det hele tatt oppstår.

- Klærne vi utvikler for fiskerne, får også integrerte oppdriftsløsninger. I bekledningen planlegger vi i tillegg å innlemme en mann-over-bord-knapp med alarmgiver for at fiskerne skal bli funnet raskt etter uhell, sier Færevik.