Fossile tenner funnet i Rukwa i Tanzania i Øst-Afrika stammer fra en periode da det som skulle bli vår grein på primatenes stamtre vokste fram. Det er fra før svært få fossiler fra denne perioden.

Det internasjonale forskerteamet rapporterer i tidsskriftet Nature om funn av en delvis komplett underkjeve og en enslig tann fra to ulike primater.

Begge artene er for lengst utdødd.

Funnene er datert til å være 25,2 millioner år gamle.

Underkjeve

Underkjeven hører i følge forskerne til en tidlig art i vår egen gruppe av primater. Denne gruppa, med det vitenskapelige navnet Hominoidea, omfatter oss mennesker og dessuten de nærmeste apeslektningene våre.

Det har ikke tidligere vært identifisert en så tidlig art av denne typen.

• Les også: En orangutang i oss alle

Den enslige tannen representerer en annen historie. Den skal høre til en ny art i gruppa Cercopithecoidea. Den er dermed et tidlig medlem av en gruppe primater som i dag rommer bavianer, makakeaper og andre typer aper i Afrika og Asia.

Lite kjent

Tidligere har teoretiske beregninger basert på forventet hyppighet av genetiske endringer sagt at de to typene primater må ha skilt lag for mellom 25 og 30 millioner år siden.

De to nye funnene viser at begge gruppene var etablert for 25,2 millioner år siden og med andre ord at splitten må ha skjedd tidligere.

- Fossiler fra Rukwa Rift-bassenget i det sørvestlige Tanzania gir den første virkelige testen av hypotesen om at disse gruppene utviklet seg i ulik retning så tidlig, sier forsker Nancy Stevens fra Ohio University i USA i en pressemelding.

Stevens har ledet utgravings-teamet.

Spinkelt

Hun peker på at det fra før er spinkelt med fossile funn av primater fra denne perioden. Det har derfor vært vanskelig å få tak på den evolusjonsmessige historien til disse apene.

Funnene som nå er gjort støtter i store trekk hypotesen basert på genmodellene, selv om de to gruppene altså må ha skilt lag noe tidligere enn for 25,2 millioner år siden.

• Les også: Det var i skogen vi lærte å gå

De nye artene har ikke vært beskrevet av vitenskapen før. Forskerne har valgt å identifisere dem som nye arter, på tross av at det fossile materialet er beskjedent.

De nye latinske navnene er Rukwapithecus fleaglei og Nsungwepithecus gunnelli. Av disse er det Rukwapithecus som hører til på vårt slekstre.

Unike funn

Funnstedet Rukwa er en del av Øst-Afrikas Rift Valley.

Det har også tidligere vært gjort unike funn her, blant annet av en kattelignende krokodille.

• Les også: Katt eller krokodille

Funnene som nå er gjort hører til tidsperioden oligocen (34-24 millioner år siden). Utgravingene er gjort i 2011 og 2012. Tannen og kjeven ble funnet på ulike steder i det såkalte Rukwa-bassenget.

Referanse:
Nancy J. Stevens et. al.: “Palaeontological evidence for an Oligocene
divergence between Old World monkeys and apes,” Nature, 16. mai 2013. Se sammendrag.