I en ny studie har forskere sett på dødstall på grunn av kreftsykdom hos personer i alderen 20 til 49 år, i løpet av de siste 30 årene.
Samlet sett gir studien et positivt bilde av kreft blant unge i Norge i dag.
– Dødeligheten fra kreft blant unge voksne er mer enn halvert siden 1996, forteller Luís Nunes, forsker ved Institutt for kreftforskning ved Oslo Universitetssykehus (OUS).
– For flere vanlige krefttyper, som bryst-, hjerne-, livmorhals-, lunge-, hud-, og bukspyttkjertelkreft, ser vi en tydelig nedgang, sier han.
Men én krefttype skiller seg ut.
Mens dødeligheten fra alle andre kreftformer gikk ned, har dødeligheten av tykk- og endetarmskreft holdt seg stabil i denne perioden.
Derfor har tarmkreft gradvis blitt den krefttypen som tar flest liv blant unge voksne i Norge i dag.
Unge blir oftere rammet og må ta symptomer på alvor
For unge menn er tarmkreft nå den vanligste kreftrelaterte dødsårsaken. For unge kvinner ligger den på andreplass, etter brystkreft, forteller forsker Anita Sveen.(Foto: Ine Eriksen / UiO)
I utgangspunktet er ikke tarmkreft en vanlig sykdom blant yngre personer. Sykdommen rammer først og fremst eldre.
– Tarmkreft er fortsatt rimelig sjelden blant unge voksne i Norge, forteller forsker Anita Sveen ved UiO og OUS.
Samtidig blir stadig flere unge voksne diagnostisert med sykdommen.
– Vi ser imidlertid en økning over tid som det er viktig å være oppmerksom på. Det er viktig å ikke ignorere mulige symptomer selv om man er ung, understreker hun.
For unge menn er tarmkreft nå den vanligste kreftrelaterte dødsårsaken. For unge kvinner ligger den på andreplass, etter brystkreft.
Tarmkreft topper dyster statistikk både i Norge og USA
Det er ikke bare i Norge at tarmkreft topper listene over dødsårsaker.
Forskerne peker blant annet på en nylig studie gjort i USA, som viste lignende endringer i statistikken: Tarmkreft ligger nå øverst på listen over kreftdødsårsaker blant unge i USA.
Samtidig viser den nye studien fra Norge en viktig forskjell mellom de to landene.
– I USA har dessverre dødeligheten av tarmkreft blant unge gått opp. Mens i Norge ligger tarmkreft på toppen nå, først og fremst fordi færre dør av andre krefttyper. Ikke fordi flere dør av tarmkreft nå enn før, forklarer Sveen.
Annonse
Både Norge og USA er blant landene der antallet nye diagnosetilfeller øker mest.
Tidligere studier viser også at yngre pasienter oftere får diagnosen tarmkreft på et senere og mer alvorlig stadium enn eldre pasienter.
– Vi tror at denne kombinasjonen av at flere yngre får tarmkreft og at sykdommen oppdages sent, bidrar til å forklare hvorfor dødeligheten ikke har gått like mye ned som for flere andre kreftformer, sier Sveen.
Bør vi screene for tarmkreft tidligere, som i USA?
Sveen påpeker at de svært ulike helse- og screeningsystemene i Norge og USA trolig påvirker folks tilgang til diagnostikk, behandling og oppfølging.
I Norge har vi et nasjonalt screeningprogram for tarmkreft. Vi har screeningprogrammer for å oppdage alvorlig sykdom tidlig, slik at vi kan starte behandling tidligere og dermed redde flere liv.
– Det norske screeningprogrammet starter imidlertid i dag ved 55-årsalderen. Det betyr at voksne som er under 55 år ikke rutinemessig blir invitert til screening, sier Sveen.
Hun påpeker at USA nå anbefaler at alderen for oppstart av screening er 45 år. Denne endringen har ført til at flere tilfeller av tarmkreft blant unge voksne oppdages tidligere i sykdomsforløpet.
Det er likevel usikkert om dette på sikt vil redusere dødeligheten.
– I Norge har vi et offentlig helsevesen som sikrer lik tilgang til helsehjelp for hele befolkningen. Slik er det for eksempel ikke i USA, sier Sveen.
Anita Sveen og Luis Nunes er to av forskerne bak studien.(Foto: Margarethe Standberg / OUS)
Har kun undersøkt utvikling, ikke sett på årsaker
Studien tok utgangspunkt i nasjonale data fra Kreftregisteret og NORDCAN, en digital database som viser statistikk på kreft i de nordiske landene.
Annonse
Forskerne undersøkte kun utviklingen i kreftdødelighet. De så ikke på hva som kan være grunnen til denne økningen.
– Per nå vet vi ikke hvorfor vi ser denne utviklingen. Vi kan dermed ikke konkludere med at forskjeller i helsesystemene forklarer de ulike trendene i dødelighet, sier Sveen.
– Peker mot endringer i livsstil og ytre risikofaktorer
Men når en kreftform som typisk rammer eldre, i økende grad dukker opp hos yngre? Ja, da er det et signal om at noe har endret seg, enten i livsstil, miljø eller andre risikofaktorer, mener forskerne.
Sveen forteller at leger oftere ser arvelige faktorer hos unge pasienter med tarmkreft enn hos eldre. Men at de aller fleste tilfellene ikke kan forklares av genetisk sårbarhet alene.
– Dette peker mot at det må være endringer i livsstil og ytre risikofaktorer. Vi lurer på om det er endringer som kan påvirke mikrobiota og tarmens bakterieflora, sier Sveen.
Forskere planlegger ny studie
Fremover planlegger forskerne nå en omfattende molekylærstudie av tarmkreft hos yngre pasienter.
Forskerteamet, som ledes av Sveen og professor Ragnhild A. Lothe, skal samarbeide med kirurg og professor emeritus Arild Nesbakken.
Forskerne har samlet vevsprøver i en biobank fra pasienter som har blitt operert for tarmkreft i Oslo, helt siden 1993.
Disse prøvene vil forskerne bruke til å sammenligne svulster fra yngre og eldre pasienter.
Målet er å finne ut om det finnes noen biologiske forskjeller. Kan disse forklare hvorfor tarmkreft ser ut til å ha særegne kjennetegn hos yngre pasienter?
Annonse
– Vi mener at en bedre forståelse av tarmkreft hos unge voksne vil være avgjørende for å kunne forbedre behandling og overlevelse i årene som kommer, sier Nunes.
