Det langsnutete maurpiggsvinnet levde og døde ut i Australia for flere titusen år siden - trodde alle. Men det var før en forsker fant et eksemplar av arten i en skuff i London.

Det langsnutete maurpiggsvinet (Zaglossus bruijnii) tilhører en liten og primitiv pattedyrgren, som legger egg, men som dier ungene. De er på størrelse med en badeball og kan veie opptil 9 kilo. Dyret finnes i dag bare i en liten og svinnende bestand i regnskogen på New Guinea. Verdens naturvernunion har derfor satt dyret på lista over sterkt truede arter.

Hulemalerier og fossiler viser at maurpiggsvinet også levde i Australia for 30-40 000 år siden, men dyret har ikke vært registrert av forskere i nyere tid, og vært antatt utdødd.

Men så fant zoolog Kristofer Helgen fra Smithsonian i Washington et eksemplar av maurpiggsvinet gjemt i samlingene ved Naturhistorisk museum i London. Dyret var merket med artsnavn og hvor og når det ble funnet. Det viste seg å være så sent som i 1901 i et øde fjellområde i Australia. Dyret ble stoppet ut og sendt til London, der det ble lagt i en skuff og glemt i hundre år.

Forskerne oppsøkte aboriginer i det australske fjellområdet for å finne ut om de visste mer om dyret. Noen av dem husket at foreldrene deres hadde jaktet på langsnutet maurpiggsvin.

Forskerne lurer nå på om det langsnutete maurpiggsvinet fortsatt lever i Australia og vil sende ut en ekspedisjon. Men det skye dyret er vanskelig å finne, selv på New Guinea der man vet at de lever. De er nattdyr, unngår mennesker og skjuler seg godt når de værer fare, forklarer Helgen i tidsskriftet Zookeys. (forskning.no/NK)