For 22 år siden talte de seg frem til at det er mellom 10 og 100 millioner virus i en kubikkcentimeter sjøvann. Funnet snudde opp ned på oppfatningen om hvilke organismer som egentlig dominerer i havet. Nå blir forskerne hedret med den prestisjetunge John Martin Award.

Før det ble påvist at verdenshavene bokstavlig talt kryr av virus, rådet det synet at de organismene man så også var de mest tallrike. Algene var kjent, men bakterier og virus var det nesten ingen som brydde seg om. På slutten av 1980-tallet utviklet en forskergruppe fra Bergen en metode som gjorde det mulig å høste og telle bakterier og virus i sjøvann. De fant en million bakterier og mellom 10 og 100 millioner virus per kubikkcentimeter sjøvann.

– Det ble på mange måter et paradigmeskifte; man innså at mesteparten av livet på jorden er bakterier og virus, sier Øivind Bergh fra Havforskningsinstituttet. Sammen med Yngve Børsheim (også han fra Havforskningsinstituttet) og Gunnar Bratbak og Mikal Heldal fra biologisk institutt på Universitetet i Bergen publiserte han resultatene i Nature i 1989. Artikkelen “High abundance of viruses found in aquatic environments” er nå hedret med John Martin-prisen.